清末曾发生过“五大臣出洋考察”历史事件。但是，不知为何，长期以来，史书对这一事件只字未提，就像历史上从未发生过一般。
这段历史事件是被人在中国第一历史档案馆里从一袋袋布满尘埃的档案中翻阅出来的。20世纪初的外务档中，一封被厚而结实的淡黄色信封包裹着的信被研究历史档案的专业人士发现，信封正面用法文写着收信人的名字。仔细辨识，赫然发现，收信人是光绪皇帝。然而，这封信根本无法从信封里抽出来，因为时至今日，这封信的封口仍被死死地粘着。显然，当年信被装入信封之后先用胶封口，然后在信封背后的封口中间加封红漆，红漆上再盖带有皇冠图形的国印。加封的红印只在上部略有剥落，其余完好无缺。这说明这封信从未被拆开过。
研究专家从中文档案中推测，这封信来自比利时，是比利时国王雷欧颇勒得二世给光绪皇帝写的一封国书。据史料记载，早在1863年，比利时国王曾游历中国广东一带，当时中国大臣殷勤款待，厚礼有加。此信是1906年6月2日写的，于1906年8月3日由比利时驻中国公使交给了中国外务部。根据中国的外交档案记载的情况推测，这是比利时国王对中国政府考察团所带中国国书的回函。
一封1906年的信，一封外国首脑的国书，至今未被拆开过，这件90多年前发生的事，虽有些荒唐可笑，却是中国走向世界历程中无法避免的一段插曲。它已是一件不可多得的近代历史文物。
这封国书引出了尘封已久的“五大臣出洋考察”的事。研究人员翻找其他的档案资料，又看到不少外国文字。有英文、德文、意大利文、法文等等。有的信纸分明印着烫金的皇冠，或是盖着总统的大印，都是出自一些国家元首的国书。收信人当然是中国的光绪皇帝。
在这些外国国书中，有大丹国国君致中国皇帝的书信，信中提到戴鸿慈、端方的名字，这两人是出洋考察的五大臣中的两位，他们率一路考察团重点考察了德国、俄国等13个欧洲国家。另外一路是亲王载泽率领，重点考察了日本、美国、英国、法国。意大利国王也给中国皇帝光绪写了一封热情友好的国书对中国考察团的考察大加赞许。为中国政府考察团考察的事，罗斯福总统也给光绪皇帝写了一份热情洋溢的信。美国总统的国书只是原文，研究人员没找到当年的翻译文。
光绪末年是近代中国的一个历史性大转变时期：结束了延续2000多年的君主专制体制，试图向一个民主的君主立宪政体转变。
而末落王朝的光绪皇帝，在人们的心目中大概是一个软弱、窝囊、毫无主见的人。但是，没有哪一朝君主像光绪那样，敢于进行政治体制的改革，并且，向欧美国家派出如此庞大的考察团，考察学习西方的政治制度。如此的见识和眼光真是很少有哪一朝国君可以做到的。
可是这段历史却很少被人提及，另外，专家学者通过对这段历史的研究，更是感触良深。在这段历史中，活动着一些对中国的现代化进程具有非同寻常的意义的人物和事件，而这些人物和事件本该早已记录在历史的教科书中。可近一个世纪过去了，中国近代历史从戊戌变法到辛亥革命，一跳而过。其间中国究竟做了些什么，没有人关心，没有人记录。长期以来，在众多的有关中国近代历史的著作中，很少提到这次考察。致使这一改革进步、开放思想的 “五大臣出洋考察”事件，成了清末的一段隐匿于历史之中的秘闻。
（摘自《想不到》第2辑，中国言实出版社2003年4月版，定价：9.80元。社址：北京市西城区府右街2号，邮编：100017）
