近几个月来，禽流感已经成为大家越来越关注的话题，几乎所有国际上的权威机构和专家都难得一致地认为；禽流感已经不是一个会不会爆发的问题，而是一个在什么时候爆发的问题。然而究竟
什么是禽流感？它的危害程度究竟有多大？我们有什么办法来防止它传播？抑或在它已经传播的情况下如何自救？《打败禽流感》（新星出版社出版）就是一本关于上述问题的科普读物。
夺走五千万条无辜生命的西班牙感冒就是H5N1的远房表亲H1N1
我们目前称作“大战”的第一次世界大战，在那个时候曾经使世界受到翻江倒海的动荡。包括平民和军人在内，一千五百万人失去生命，欧洲大半因为战火成为废墟。当这个受尽摧残的欧洲大陆好不容易出现了一丝和平的曙光时，另一个死亡的源头又在地平线上冒了出来。这个源头使得先前人类为战争而付出的惨痛代价相形失色。这是一匹更为凶残的饿狼，在它的蹂躏之下，受感染的人数几乎到达全球人口的1/4，它夺走了五千万条无辜的生命，比战火中牺牲的人口总数高出三倍。它就叫作“西班牙感冒”，或（法文）“流行性感冒”。现在，我们知道它是H5N1的远房表亲“H1N1”。
就在1918年3月的一个早上，那时整个欧洲还笼罩在大战的阴影下，有一个公司的厨子到了美国堪萨斯州范史东营的一间医院，身上带着流行性感冒的各种症状。结果，到了中午时分，医院里就挤进了一百多名军士。而两天之后，五百多人濒临垂死边缘。一周之内，它从堪萨斯州散布到美国所有的州。数周之后，法国的平民和军人受到了感染。从此，欧洲的疫情开始传播。几天之后，它传到了东方。5月时，它在南美和非洲横冲直撞。同一月，超过八百万西班牙人死亡，因此便为此病取名作“西班牙感冒”。接着，光是印度就死了二千万人。
在夏季短暂的舒缓之后，它在1918年的秋天变本加厉，卷土重来，它像野火燎原，席卷了波士顿港，有数千人因此病死。11月大战结束时，庞大的游行队伍适时充当了病毒散播的温床，有一位医生看到人“像苍蝇一样纷纷落下”。世界各国的公共卫生体系迅速崩解。殡仪馆人满为患，死人多到一棺难求的地步。政府颁布紧急限制令，禁止公众集会，不许商家举办拍卖活动，甚至丧礼也被限制在15分钟之内就需办理完毕。美国所有的电影院、酒吧和舞厅悉数关闭。教会的礼拜缩短。有的城市规定乘客必须出示健康证明方得入城，未持证明者会被铁路业者拒载。加州的大城市都通过了法令，规定居民一律随时随地都必须戴上口罩。瑞士的剧院和射击比赛皆关闭。英国规定每两场音乐会之间要有30分钟的清场时间。传染病肆虐，各小学关闭，英国各街道都喷洒了消毒剂。很多荒谬的谣言也不胫而走：麦片粥供不应求，因为大家相信它里面有一种抗感冒的神秘成分；有的工厂和公司改变了他们原本禁止吸烟的规定，开始鼓励员工抽烟。为什以？原来他们误认为烟草的烟可以杀死感冒病毒。
西班牙流行性感冒之所以会让人闻之色变，有一个很重要的因素，那就是它在攻击少年和老年人的时候，并不遵循A型流行性感冒的传统模式。由于某种尚未完全知晓的原因，罹难者中许多都是二十多岁的年轻人。
当一位病人染上了西班牙感冒之后，最先出现的，就是我们目前所知道的感冒症状：高烧、喉咙痛、干咳、头痛和全身酸痛。某些病人一旦染病，这些症状来得既快且猛。只消几分钟，他们的症状就严重到使他们一病不起。不到一个星期，肺炎就显现出来，体温愈来愈高，逼使病人咳血不止。病人若是带有一连串的并发症，通常撑不了多久，就会一命呜呼。
此次流感的疫情在全球的严重效应是史无前例的，甚至超过了14世纪中叶的黑死病。它轻而易举地就把美国和欧洲人的平均寿命降低了十岁之多。
这次感冒的大流行随着它的带原者传播到全世界的每一个角落。战后返乡的军人让这个病毒搭了“顺风车”，让它们去到一个新的地方肆虐。起先，大家还相信这种病是德军故意施放出来，用来对付协约国军队的生物武器。很快地，大家就了解到它是一种可借着空气传染的媒介，而全球的研究人员也都动员起来，以消灭这个凶残的灭命使者。
他们想出的方法中，以现代科学的眼光来看，有许多的治疗方式不只无效，甚至可说是荒谬的。他们以石炭酸混合奎宁或重碳酸盐混着硼酸，喷在人的鼻孔里。这种处方对感染没有丝毫抑制功效，却会造成病人极度的不舒服。不过，由柯克和巴斯德等人率先提出的“细菌理论”就在此时开始深植人心。而我们今日视为理所当然的多项标准程序，包括：隔离染病者、定时在医院等地区实施消毒、消毒医疗器皿和杯盘等、经常用消毒水洗手等，也由当时的医界俊彦李斯特等所提出。
H5N1第一次有记录传染给人，是在1997年的中国香港
就在这一波西班牙流行性感冒退潮多年之后，当时保存下来的人体病毒显示了它原来是一种禽流感和一种在猪身上、但同时也能传染给人的病毒作了部分的交换而形成的病毒。这种经过演化的病毒，一旦进入到一位早先曾受到几乎无致命性流感病毒感染过的人类宿主时，它经过交换的部分会再度成为极其要命的媒介，而让五千万人失去了生命。
禽流感的变异种H2N2和H3N2，分别曾经在1957年和1968年爆发过。这两次疫情轻微得多，但仍然使得大约二百万人丧命。这两次疫情，发生的过程皆相同：鸟类身上的病毒和一个人类流感的基因混合在一起，于是疫情便开始传播了。
到了1959年，先前的禽流感版本H5N1侵袭了苏格兰的鸟类。这一波疫情很快便被弭平，没有扩大开来；一直到32年之后，在英国边境以南的火鸡才又再度受到感染。不过。H5N1第一次有记录传染给人，是在1997年的中国香港，当时传染给了18个人，其中6人死亡。当地政府采取当机立断的措施，三天之内就宰杀了当地所有的鸡只，阻止了病毒的侵犯。
2004年的1月，H5N1在泰国和越南的家禽中爆发大流行。数周之内，包括中国、印度和日本等邻近的亚洲国家也都发生了疫情。超过四千万只鸡被消灭，两个月之后，疫情受遏制，此时已有23人丧命。在这次疫情爆发当中，越南的猪身上也发现了病毒，让人回想起1918年的那次可怕的瘟疫。2004年7月，H5N1又再度在泰国和中国大陆爆发，次月传至马来西亚。为了斩草除根，更多的鸡被销毁。2005年1月，越南半数的省份受到感染，数以百万的家禽被牺牲掉。总计死亡或遭到销毁的鸟类多达约2亿只，然而H5N1还是马不停蹄地继续攻城掠池。
H5N1目前出现于数以亿万计的亚洲食用禽鸟身上，这些禽鸟的排泄物沾在弱毛、蛋和笼子上，继续传播着H5N1。由于病毒是借着空气传播，感染已经是无可避免。有的鸟群是传染的高危险群，但是一点症状都没有，使得疫情愈发难以侦测。冷藏的禽鸟类身上的病毒可存活一个月。若是受到感染的禽鸟受到冷冻，则病毒可无限期存活。
各种试验都显示H5N1对人类的传播能力正在持续快速增加之中
2005年春天发生在泰国和越南的疫情中，第一次发现病毒由人传染给人（不过，到底这起病例是由人传染给人，抑或由鸟传染给人，至今仍有争议）。不过，真正让研究人员担心的，是在这些疫情中，人类的死亡率从原先的3/4降到感染人数的1/3。乍看之下，这好像是一个好征兆，但事实上恰好相反。从过去的经验可以得知，人的死亡率下降，便显示病毒的演化已经接近发动全球瘟疫大流行的阶段了。在病毒的结构上可以找得到作此判断的理由。当它变得更容易由人传染给人的时候，它的致命率就降低了，但是总的来说，当它传播给多达数千倍或数百万倍的民众时，会因它而丧命的人数就多得多了。西班牙流感使得五千万人丧命，而受到感染的人数多达十亿。各地的研究人员一致认为，各种试验都显示H5N1对人类的传播能力正在持续快速增加之中，大规模的流感随时都有可能爆发。圣犹大儿童研究医院的权威研究人员罗伯・韦伯斯特博士曾经说过：“这是在我的职业生涯中所见过最恶毒的一种病毒。”美国国家过敏及传染疾病研究院主任安东尼・福西说过：“这个病毒有潜力触发下一波的大瘟疫，而回顾历史，它的严重性是空前的。”
2005年的夏天，H5N1就已经传遍了亚洲，使得俄国南方全地的鸟类尸横遍野。然后消息传来，说带着病原的鸟类已经进入了欧洲。就在同时，由于越南的执法忽紧忽松，该国所采取的家禽管制措施至今仍然无法减缓感染的速度。打从2004年开始，所有的城市内一律禁止养禽鸟，但是在胡志明市，鸡仍是随处可见。最近的研究发现，湄公河三角洲上超过70%的鸭和鹅中，验出流感病原，导致越南政府下令屠杀一千五百万只鸭和鹅。由于饲主所得的补偿金额仅及这些家禽市值的数分之一，因此，在作者写到此处时，这些带原的禽鸟几乎都还活着。在印尼，研究人员发现某些地区一半的猪都染有H5N1病毒。由于猪是鸟类病毒演化成人传人病毒最常见的中间混合媒介，此一不祥的消息也引起大家严重关切，惧怕H5N1可能最终会在印尼某地演化成为真正的人类病毒。
日过一日，愈来愈多的证据显示此一病毒可能已经开始养成在人类间传播的能力，和导致摧毁性大瘟疫的能力。流行性感冒传染病防治协会主席安德鲁・帕维亚医师指出：
我们相信下一波的流行性感冒大流行已经迫在眉睫了。这些预测，主要都是根据历史上流感瘟疫爆发的周期，和亚洲大部分地区中禽鸟身上的H5N1禽流感病毒日渐增加的传播，及种种不祥的活动征兆所作的断言。我们非常关切的是：H5N1禽流感病毒已经显现出强大的突变能力，也已经发展出造成包括猪、老虎、猫、人类等哺乳类动物以及鸟类感染的能力。
数天之内，世界卫生组织就发表了一份报告：
如果这种改变持续不断地演变下去，禽流感病毒很快便有可能改以人类为其宿主。
时钟滴答滴答地走着。也许再过片刻，子夜即将到来，但我们却还浑然未觉！
（原书由新星出版社2006年1月版，定价：15.00元）
