私立学校的学生资质程度比较接近，……能力强一点的学生不会感到周围的同学太弱，而没有学习压力；能力弱一点的学生不会感到周围的同学太强，而丧失学习的信心。
初到英国时，
我们刚到英国时，有小孩的中国留学生和学者经常讨论英国的教育问题，那时对英国的教育了解不多，不知道什么是公立学校和私立学校，只知道孩子在英国上学都不用交任何费用。
有一次，我们谈到英国的私立学校时，一个当时在南安普顿大学做博士生的中国人说，孩子在私立学校比在公立学校只是多学如何打领带，其他都一样。大家听后，哄然一笑，觉得说的有些道理。
时隔多年后，我越来越觉得英国人不大可能每年额外多花几千英镑，甚至上万英镑送小孩进私立学校只是学如何打领带。有相当多送小孩进私立学校的家庭是英国的中产阶级，对他们而言，小孩进私立学校的费用是相当可观的。我与英国的中产阶级分子在一起工作，对他们有相当的了解。英国的中产阶级有较高的社会地位和相当好的经济收入，受过良好的教育。可以说英国的中产阶级是推动社会发展的主要阶层，对任何问题都有独特的见解，他们的选择总有他们的道理。我想解这个密：为什么有那么多英国的中产阶级不惜重金送小孩进私立学校。
英国私立学校的大小差别很大，学生人数从50人到2000人不等。英国现有2500所私立学校，有六十二万中、小学生，占英国中、小学生学生总数的7％。这62万中、小学生中的80％在1300所ISC（私立学校联合会)所属的私立学校就读，其中外国学生占10％。
英国的私立学校都有自己独特的办学方针和风格，也不一定按英国教育部规定的教育大纲授课，但英国教育部与ISC要定期派员视察各学校。因为私立学校的学生都参加英国的统考，所以实际上私立学校基本上仍按照英国教育部规定的教育大纲授课。
二零零五年，私立学校走读生收费，一学年大概为两千五百～九千五百英镑；住读生收费，一学年大概为一万～两万英镑。二零零五年私立学校的学费比二零零四年又增加了大约六个百分点。尽管如此，英国的许多家长送子女到私立学校受教育的热情不减。
英国是义务教育，上小学、初中和高中家长不用交钱，为什么许多英国家长每年额外多交上万英镑的钱选择私立教育呢？我认为主要有几个原因：
（1）每个私立学校有不同的校风和环境。有的学校办在城市，有的学校办在小镇，而大部分寄宿制学校坐落于郊外。这样，私立学校的教育方针和教育方法更多样化，可以为不同的学生提供不同的选择。英国人普遍对孩子的教育很重视，特别是中产阶级和上层社会的家庭，如果有条件，他们希望孩子在他们认为合适的环境学习。
（2）有的私立学校有严格的入学考试，这种学校适合那些基础好有天赋的学生，每个学生的潜力在这种学校能得到最大的发展。有的私立学校专门招收能力差的学生，在这种学校里，能力差的学生可以得到特殊的帮助，使每个学生的需要得以满足。总之，可以根据孩子的能力和自身的条件选择一所最合适的私立学校。
（3）私立学校通常小班上课，小学阶段为十五～二十个学生一个班，初中阶段为十二～十八个学生一个班，高中阶段为四～十二个学生一个班。由于班级很小，老师有精力照顾每个学生，这样每个学生的潜力可以得到最大的发展，每个学生的问题可以得到有效的解决，这样在考试中能够取得好的成绩。另外，私立学校鼓励学生在学业和课外活动方面全面发展。那些在音乐、戏剧、艺术和体育方面有特长和潜力的学生能得到专门的训练。
（4）私立学校的学生通常在一个安全的、有秩序的环境里学习，这种田园式环境能培养学生的自我意识、宽容精神和相互理解。由于有一流的师资、优越的寄宿条件、完善的体育设施和其他条件，私立学校的学生不但在考试中能取得更好的成绩，在未来工作中通常能有更大的成就。
（5）如果学生特别优秀，则有获得奖学金的可能。奖学金的形式通常是减免50％的学费。如果学生家庭的经济状况困难，则可以获得助学金。如果学生家庭的经济状况特别困难，则学费与寄宿费都可以免掉。然而，争取奖学金的竞争很激烈，只有那些最优秀的学生才能争取到奖学金。
（6）最重要的是，私立学校的学生资质程度比较接近，同学之间不会因为能力差别太大，而发生能力强的学生歧视能力弱的学生。这样，能力强一点的学生不会感到周围的同学太弱，而没有学习压力；能力弱一点的学生不会感到周围的同学太强，而丧失学习的信心。
另外，英国私立学校联合会通过专门的、独立的视察机构，定期检查各学校的教学质量。这样，私立学校的教育质量和专业程度能够保持最高的水准。二零零四年，私立学校初中生毕业生GCSE文凭考试成绩至少一门是A或A＊的占53.5％，而公立学校只是13.4％。二零零四年私立学校高中生毕业生A-Level文凭的高级水准考试总成绩超过三百六十分的是57.5％，而公立学校是22.3％。二零零四年私立学校大学升学率为92％。
英国的私立学校中，有二十五所特别好的学校称为"“公学”，这种说法常常使外国人误解。在美国，“公学”是公立学校，而在英国，“公学”是最好的私立学校，应该说是精英学校，也即国内常说的"贵族学校"。
并不是英国所有的私立学校都可被称为公学,能够被称为公学的一般有几个特点：1、有悠久的历史；2、非常注重人文教育；3、设有古典与宗教课程;4、十分注重体育活动；5、学费昂贵，而且奖学金的名额很少。
最早的公学是十四世纪时创立的温切斯特公学，是英国第一所免费收受穷苦学生的大学预备学校，开创了英国公学教育的历史。公学最早时是为贫穷人家中最优秀的子弟提供教育的场所，但到十八世纪逐渐开始收费，学费变得非常昂贵，发展成为所谓的贵族学校。今天的温切斯特公学虽然已经演变成为一所所谓贵族寄宿制学校，但依然保持了它自己悠久的传统与文化。
不同的公学都拥有自己特殊的传统，包括特殊的体育活动和方言等。比如，橄榄球运动其实最早就是拉格比学校的一项体育活动。公学的学生大多住校，而且一般从十三岁就进入学校学习，五年后毕业。要进入这些公学除了需要能够负担昂贵的学费外，学生也必须在学术方面表现优异。此外拥有良好的社会关系也是很重要的，公学一般会优先录取那些父母或亲属曾经就读过这些学校的学生。由公学培养出的学生大多学术成绩优异，而且在体育方面表现也很出色，毕业后许多进入牛津、剑桥等一流大学。
伊顿公学、温切斯特公学和哈罗公学被认为是英国最有名的三所公学，也是最好的三所贵族学校。
英国的公学不是由政府设立的。公学最早的含义是可以公开招生，而不只限于特定宗教、种族或地区的孩子。此外早期公学，是开放给穷人的孩子就读，因为富家子弟多有私人教师专门辅导。不过到今天，拥有悠久历史的英国公学培养出的学生大多是英国各领域的精英。例如，前英国首相温斯顿・丘吉尔就是哈罗公学毕业的；现任首相托力・布莱尔也毕业于苏格兰最好的公学。资料表明，二十世纪初，英国最高职务中约有一半是由伊顿公学、温切斯特公学、哈罗公学、施鲁斯伯里公学和拉格比公学这五所最著名的私立学校的毕业生担任的。
二十世纪六十年代，英国80％的法官、王室法律顾问、大公司主管、银行执行人和英国教堂的主教出自私立学校。一九七二年，在《经济学家》杂志列出的“杰出人才”中，有67％是从私立学校毕业的，直到一九九二年这个比例仍保持在66％。
二零零五年的资料表明，英国国会两院议员中私立学校毕业的学生占了很大的比例。下院议员中33％来自私立学校，上院（所谓贵族院）议员中87％来自私立学校。其中，伊顿公学的学生最多，温切斯特公学的学生居第二。
不难看出，英国的公学，特别是最有名的那几所公学，在英国历史上为当时的社会培养出了一大批杰出的人才。应该说英国的公学是真正的精英学校，但是并不一定是贵族学校。虽然，公学的绝大部分学生来自富有的家庭和上流社会，其中不乏贵族子弟乃至皇室成员，但是也有一小部分学生通过考奖学金进入公学，这一小部分学生可能来自一般的中产阶级家庭，甚至劳动人民家庭。
（摘自《黄土店到剑桥有多远》，江苏文艺出版社2006年7月第1版，定价：19.00元）
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