语文教学是各层次教学系统中最重要的组成部分之一。面对社会转型与时代的需求，中小学语文教学正围绕新的课程标准推行变革，特别是语文高考内容方式的改革正引起全社会的关注，大学语文和成人教育语文的改革也势在必行。但是，随着改革的不断深入，新问题、新矛盾也不断出现。北京大学作为现代语文教育的发祥地之一，迄今仍有多位老师直接参与大学中学的语文教学活动，如参加每年高考语文试卷的命题与阅卷，参加大学和中小学语文教材编写等；众多学者情系教育改革，早从2000年开始就多次从学术角度探讨语文教育改革的问题和出路。但由于学术界与教育界历来的隔膜，学者的思考和研究因为没有来自一线教师的声音而显得有些凌空蹈虚，一线教师在探索语文教学新路径时渴望得到语文专业研究学者的指导也无法实现。温儒敏教授称“希望能够打造一个所有关心大学与中学语文教育改革的学者和来自中学教学一线教师的融通的平台。”据悉，北大语文所的功能主要是申报和承担与语文教学改革密切相关的研究课题，组织编写大学和中学语文教材，培训大学和中学语文骨干教师，以及为“新课标”的试验和语文教学改革提供调查研究的资源等。研究所将邀请中学教学的一线教师带着课题来合作研究。
知名学者、北大中文系教授钱理群介入中学语文教学已经五年，这五年中他有一半的精力投放于此，并亲自深入到贵州、江南一带等众多中学与老师学生直接交流。他正在尝试编写《中学生区域文化读本》和《鲁迅读本》等课外读本，前者是希望对可能出现的对自己的文化、传统出现疏离状态的“无根”的一代起到“预警”的作用，后者则是为中学开设选修课提供可参考的教学模式。他认为，研究所的成立还是要确立一个宗旨，就是为中学一线教师服务，为有理想、有追求的老师提供一个思想解放的机会，他们的创造力是不可低估的。“很多问题还是要靠实践来解决。”钱理群教授已经决定自己走进中学课堂为中学生教授语文选修课，并诚恳地希望，“如果有一批大学教授，或者退休大学教授一起来做这件事情就好了”。
