当某一事件或某一社会现象成为人们关注的焦点，就会有许多相关词语出现在街谈巷议之中；反过来说，当人们的谈话中频繁出现若干“关键词”时，这些关键词出现的频率，直接反映了相关事件受人们重视的程度。
2003年的伊拉克战争，不仅吸引了全世界人们关注的眼球，连舌头也被迫卷入了一场虚拟的战争风云。你无法逃开那些“关键词”，当Google或Baidu这些搜索引擎提供了数百万计的相关页面时；你也无法逃开谈论那些“关键词”，当你周围的人总会有意无意地将话题绕回到“伊拉克”、“萨达姆”时。这些在某一时段围绕某一新闻焦点而密集出现的“关键词”也被称作“热门词”，很多国家都有评选年度热门词的习惯，比如出自美国国防部长拉斯菲尔德之口的“老欧洲”就成为了去年德国人的舌尖新宠。
除了热门词之外，还有一类词语被称为“流行语”，可能在任何稍显权威的词典内都无法找到它们的身影，也很难追溯到第一个“发明”这些词的人是谁。与时装界、音乐界等等的流行不同，对于流行语，人们永远是后知后觉的，直至走到哪里都听见不明所以的词句，才知道：我们已经步入了一个流行。最奇怪的是，不管参与得多晚，都不算太晚。
在告别2003之际，韩国媒体对过去的年度作了一个总结：左往右往。意思是迷迷糊糊，跌跌撞撞，看不清目的和方向。而韩国老百姓也用生活中冒出来的“口头禅”勾勒出2003年模糊的影子：“白手”，已长大成人，却在一个月以上的时期内对国家经济发展毫无贡献的人；“李太白”，指20多岁的青年人失业（韩语中“李”与“二”的读音相似），他们大都是大学应届毕业生，企业都愿意雇佣有相关工作经验的人——应届毕业生不受欢迎；“三八线”，即随时面临着失业危险的38岁；“四五停”，一些公司将退休年龄（韩国人称“停年”）提前到45岁；“体温离职”，是指不少员工实际被迫将“停年”提前到了36岁半左右，而人体的正常体温又恰恰是36.5℃。此外还有以“鱼”来形容各种各样失业的说法，如“黄花鱼”代表提前退休，突然被辞退为“黄太鱼”，名誉离职（自动提前退休）就是“明太鱼”。“热门词”和“流行语”是不同的，前者指向新闻焦点，后者则指向社会焦点。热门词大多为现有词汇，而绝大多数的流行语是别出心裁的创造、组合、引申甚至扭曲。紧密围绕着新闻焦点的热门词平铺地展开，无论使用频率有多高，都仅仅是评论而已。前年春天我们谈论“沙尘暴”，去年春天我们关注“SARS”，随着相关的新闻焦点成为历史事件，热门词又会回归到语言中原来的位置。它们过去和未来都一直存在于彼处，只是暂且借用一下。社会焦点和与其相关的流行语是纵深式发展的，虽然表面上看来，使用频率的高低同样可以代表社会焦点的被关注程度，但是每一个使用它、了解它的人都参与了该社会焦点的发展。换言之，新闻被过程化了，而社会被语言化了。
社会现象因其存在而在媒体上出现，词语因需要而在语言中诞生。一种潜在的力量促使那许多新词自行筛选、优化，不受欢迎的词被剔出去继而消失，留下的便形成了强有力的语群，将支离破碎的现象统一起来。生活中见到的、大众媒体上听闻的，都被这一组新产生的词语牢牢地牵引住，形成系统化的整体。语言的伟大力量常常为人们所忽略。远古时人类为万事万物命名，自然界才成了人化的存在；流行语群为新的社会现象命名，我们才看到了现实背后的意义。
在当下迅猛发展的社会中，新词语如雨后春笋一般破土而出。每个人都可能在随时使用着它，感知着它，并且丰富着它。但很少有人去关注“语”后的春笋。在语言背后，存在着一股强大的力量，它使新词成为一个完整的体系，来描述甚至规定着这个光怪陆离的世界。
