《明代社会生活史》是中国社会科学出版社推出的“中国古代社会生活史书系”中的一部。该书在广泛收集原始资料的基础上，并适当吸收前人的研究成果，对明朝人生活的方方面面作了许多探索性的考察。
从整部书的内容来看，有很多内容显然是作者的新创，且不乏建设性的探讨。试举几例：如，导论中关于明人观念与生活之间的互动关系，这是过去的研究者很少涉及的，但又是国际上社会史研究的一种新趋向。作者显然对明代思想史与社会史均有深入研究，才可能将两者之间的关系得以清楚地展示在读者面前。尤其是作者通过对传统中国“生活”一词含义的历史考察，即从“劳作”向“享受”的转变，说明明代社会生活的历史转向。这并不仅仅是一种空论，而是建立在实证之上的历史分析，显然具有更大的科学性。导论中“新名词与新生活”一节，通过对明代所出现的诸如“苏意”、“苏样”、“苏州样、广州匠”、“杭州风”等新名词的考察，以期说明明代社会的新动向，乃至苏州、杭州、广州等城市在引导明代生活风俗中的特殊地位，无疑也说明作者在内容的安排上独具匠心。导论中关于明代“时尚”一词特殊含义的考察，同样说明作者在明代社会生活内容的把握上，并不流于俗套，而是别出心裁。作者显然熟知明代史实，以明代公安派文人袁宏道所写的《时尚》一篇作为具体解剖的例子，说明明代社会中除了兴起古玩收藏之风之外，还出现了一股收藏“时玩”之风，且成为一时的社会风尚。通过如此安排乃至分析，使明代的“时尚”之义有了更深层次的含义，既有大众流行的趋同性意义，又显示出明代社会生活的独特性。书中关于明人宗教生活的内容，尤其是有关民间烧香活动的探讨，过去尚是空白。作者通过对烧香活动的起源、香的种类、朝山进香的活动乃至香社、香会一类的烧香组织的探讨，以期在这方面拾遗补阙，甚至有所突破。书中关于明朝人的语言生活的探讨，应该说也是本书内容较为创新之处。明代商业化的发展，使白话小说的流行几乎出乎人们的想象；而明代社会各阶层的复杂化，尤其是社会流动性所带来的阶层分化，使明朝人的语言生活更加丰富多彩，尤其是隐语的流行，乃至明代所保存下来的很多行话乃至江湖隐语，更是明代生活趋于丰富的具体例证。但这方面的内容过去一直被史学界所忽略。作者在书中，从白话、方言、清言、隐语诸方面，对明朝人的语言生活作了有益的探索，显然拓宽了史学研究的视野。
实证研究是本书的最大特色，而实证研究的基础无疑就是广泛占有原始资料。明代史料相当丰富，这为作者的写作提供了方便，但也是一个很大的挑战。如何在浩如烟海的史料中，梳理出一条明代社会生活的基本线索，显然并非是一件易事。作者熟谙明代史料，他积二十余年涉猎明代史料之功，加以分类排比，从中选择出可供利用的史料，其中的辛劳不言而喻。从书中所用史料来看，单是原始资料，就达千余种以上，史料涉及实录、官方文书、档案、私家记载、文集、地方志、笔记、日记，甚至不乏小说、戏曲、民歌。所有这些，无不使本书的研究建立在实证的基础之上。但作者并不仅仅限于此，而是广泛阅读了前人的论著，包括英文、日文方面的论著，在吸收了诸家之长的前提下，再与自己的研究相印证，然后才使明代社会生活的基本线索更加清晰。尤其是作者所广泛运用的小说、戏曲、民歌方面的史料，使本书更加生动活泼，并真正体现了生活史的特色。
毫无疑问，这是一本具有很高学术价值的史学论著，作者在书中，尤其是注释中，对很多史料进行了考订，纠正了不少前人错误之处。如从明代教坊中人戴“绿巾”之制，以印证今人“戴绿帽子”之说；对民间烧香起源的考证；对“?火囤”一词的考证。诸如此类，无不都是将历史与现实穿于一线，使全书更具现实性。作为学术著作，作者在重大问题上，大多采用一种详引史料的写作之法，并在此基础上作出自己的评析，在很大程度上体现其学术性。但作者的叙述语言却是通俗易懂的，且多引小说、戏曲、民歌，使文字叙述更为生动。换言之，本书既是一本实证的史学论著，又是一本大众化的生活史著作；本书既遵循了传统中国叙述性历史的风格，又适当吸收了分析性历史的世界潮流。
当然，本书缺少对明朝人生活质量的研究。作为一种社会生活史，通过对当时社会各阶层人们收入与消费的比例考察，以期对当时的生活质量进行分析，显然是必要的。本书缺少这方面的探讨，无疑是一大缺憾。但瑕不掩玉，本书的上述特点，已经足以使它在社会生活史著作中居于重要的地位。
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