鸦片战争后，林则徐被遣戍伊犁，途经镇江，与老友魏源相会。那是1841年7月的一天，当晚两人同宿一室。此前一年，林则徐在钦差大臣任上，曾指挥他的“翻译小组”编译英国人慕瑞所著《世界地理大全》，集成《四洲志》，未及出版。当晚，林则徐将书稿全部交给魏源，希望他编撰《海国图志》。魏源接受嘱托，一年后成书
1851年，中国一艘商船驶入日本长崎港，照例查检违禁品，翻出3部《海国图志》。这些书最终都被幕府官员和学者买去。此后几年，《海国图志》仍不断偷渡日本，计有15部，有的“被官方征用”，有的流入市场，到1859年，同样一部书价格涨了3倍。而在它的祖国，《海国图志》出版后几乎无人问津。《海国图志》东渡扶桑，可谓中日文化交流史上一段机缘，但书商深恐卖不出去，书款收不回来，这才让它远渡东洋，难说不是原因之一。
《海国图志》主旨，开眼看世界，师夷长技以制夷，这些已是开风气之先的改革思想，而近代的军事科技资料，但凡能搜集到手，无不汇聚书中。可惜，这一切都未被国人重视，而日本人却如获至宝，通过不断转译翻刻，使之成为日本朝野上下革新内政的“有用之书”。半个世纪后，梁启超先生说，日本明治维新的前辈们，“皆为此书所刺激，间接以演尊攘维新之活剧。” 《中国青年报》5.25）
