从明永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年）的28年时间里，郑和带着明成祖朱棣的圣谕，率领由200艘大船和2.8万人组成的庞大特混舰队，开始了七下西洋的壮举。然而，由于郑和下西洋史料严重缺失，时至今日，这次壮举依然有很多谜团。
谜团一：是为寻找建文帝？
对郑
中国明史学会名誉会长刘重日认为，郑和下西洋的主要目的并不是寻找建文帝。明成祖朱棣是一个雄才大略的皇帝。“既然朱棣在只有几千部卒的情况下都不怕建文帝，怎么会在大权在握时怕一个十几岁的小孩子呢？”刘重日说：“再说也没必要为一个失踪的人费这么大的劲啊！”当时明朝国力已经领先于世界，作为封建帝王中的“改革家”，朱棣一心想超越前朝帝王的成就，将文治武功永载史册，这才有了郑和下西洋。
谜团二：是为“示富”？
《明史・郑和传》这样解释郑和下西洋的原因：“……且欲耀兵异域，示中国富强，永乐三年六月命和……通使西洋。”但是，很多专家认为，用这样一句话来概括郑和下西洋的目的远远不够。他们认为，明朝的国力在世界上居于领先地位，而宋、元以来造船、航海等技术的发展，使当时已经具备实现远洋航海探险的条件，正是“永乐盛世”的物质基础，以及明成祖一心要成为“盛世名王”的理想，使得他渴望加强国际交往，才促成了郑和下西洋的壮举。而推行天朝礼制体系是郑和下西洋的核心使命。七下西洋是明成祖按儒家理想建立天下格局的重要措施。
谜团三：七次下西洋目的是否相同？
有些学者认为，郑和下西洋的使命随时间的推移而有所不同。据刘重日的研究，第一次下西洋是明成祖为了与更多国家和地区交流、结好，宣扬“天朝上国”的优越性；其后的几次是为了加强联系，并进行通商；因为前来中国朝拜进贡的各国使节和商人剧增，明成祖命令郑和将他们护送回国，并进行进一步交流，因而促成第五和第六次远航。而最后一次远航，是宣德皇帝为了延续永乐皇帝的丰功伟绩，而命郑和远航。可以说，每次出航的主要目的都是与各国和平交流，同时进行一定的商业贸易，但每次的具体目的又略有区别。
谜团四：七下西洋为何戛然而止？
1433年，郑和在第七次下西洋归途中病死，赐葬南京城南牛首山下。郑和去世后不久，宣德皇帝便“驾崩”。宪宗时，于成化九年（1473年），意欲重下西洋，向兵部调阅郑和下西洋的档案资料，“三日不得”，兵部尚书项忠慌忙追问，库吏回答“丢失了”。兵部侍郎刘大夏在旁插言道：“丢了便是丢了，下西洋耗资巨大，对国家有何益处？”项忠无言，只好以散失奏复皇帝。
其实这件事正是刘大夏偷着干的，听说宪宗调阅下西洋案卷，刘大夏便抢先将有关郑和出使西洋的所有资料由库房提出，一把火烧个精光，还把这种愚蠢的行动，说成是为国家做了件好事。大批的珍贵资料从此灰飞烟灭，造成了无法弥补的千古遗憾。
其后，明朝多年征战导致国库亏空，以及倭寇的侵扰，下西洋活动遭到保守势力的强烈反对，明朝统治者被迫放弃了远洋航海，后来甚至“寸板不得入海”。（《北京日报》7.11）
