作为一名黑人诗人，休斯(Langston Hughes 1902～1967)的种族意识与生俱来。在他小时，黑人的地位十分低下，加之他的父母离异而长期寄生于外祖母家，生活贫困凄苦。这样的生活使他能够较早地接触社会底层的民众，对各种社会现象的认识也比较深刻。年青时，他长年漂泊流浪，做过教师、海员、侍者、记者和厨师等职业。也曾靠自由撰稿为生，拿着微薄的稿酬周游世界。他的许多作品主题都是“解释并说明黑人在美国的处境”，真实地反映了被压迫民族的觉醒和自尊的意识。他在十八岁时写过一首题为《黑人与河》的诗(Negro Speaks of Rivers)，将黑人的命运与那深沉而古老的河流联系在一起，并以“我听到密西西比河在歌唱/当林肯到新奥尔良时”这样的诗句象征奴隶制的终结：
我知道河，/我知道河流和这世界一样的寿数，比人类血管里的/血液还要古老。/我的灵魂像河流一样的深。/我在优弗拉斯河边建造了一个小屋轻轻入眠。/我眼望着尼罗河，那上边有我们建造的金字塔。/我听到密西西比河在歌唱/当林肯到新奥尔良时，/还看见它在日落时泛起金光。/我知道河，/古老、混浊的河。/我的灵魂像河流一样的深。
二十世纪初，美国许多医院、学校、商店、教堂和其他一些公共场所设施等都明令禁止黑人使用，黑人只能在指定的区域内活动，否则就会被视为犯罪。有一次，一位身为某学校系主任的女黑人出了车祸，被人送到一所医院时被拒之门外，因为那是一家专为白人开设的医院。这位女黑人因延误了抢救时间最终命丧黄泉。这样的事情在当时屡见不鲜。休斯对“种族隔离政策”极其愤慨，所以他的许多诗文中都充满了抗争的情绪。
1931年休斯和朋友在南方住了一段时间，那些天报纸上的头版消息引起了他们的注意。这就是轰动一时的“斯考茨保罗强奸案”（Scottsboro Case）。九个当地的黑人男孩被指控在前往阿拉巴马（Alabama）的列车上强奸了两名白人妇女。这九个男孩为了逃避白人的私刑（lynch）而四处逃散。休斯对这些孩子十分同情，写下了《快跑》（Flight）：
将你的脚指头插入泥泽，/往前走，别留下痕迹。/快跑，大汗淋漓的逃亡人！/猎犬正在你身后紧逼。/不，我没碰她。/白人的肉体不是为我而备。/快跑?黑孩子，快跑！/否则他们会把你在树上捆牢。
当时，此案引起了社会的广泛注意。尽管人们对案情存在着各种不同的看法，有一点却是一致的，那就是共同谴责用非法手段迫害黑人的行径，强烈要求按法律程序由法院公正地审理此案。但在当时，白人种族主义的势力是相当强大的，由白人组成的陪审团不顾社会舆论的谴责，最终判处这八个孩子死刑（其中有一位年仅十三岁的男孩被释放）。对此，休斯利用自己的作品和社会影响大声呼吁，对这一丑恶现实表现出极大的不满和抗议。他发表了诗篇《斯考茨保罗》（Scottsboro），其中有这样饱含激情的诗句：
八个黑孩子被关押在南方的狱中，/世界，脸色变得苍白！/八个黑孩子和一个白色的谎言。/为此而死如何不冤？
除了诗歌外，这一年休斯还发表了他的剧作《被缚的斯考茨保罗》（Scottsboro Limited）。这个剧作一发表便引起了不小的轰动。一些人认为此剧具有很强的共产主义色彩和煽动性，不适合上演。这个剧本的结尾处，斯考茨保罗的黑人受害者与白人无产阶级手挽着手，高擎红旗，伴着《国际歌》走向街头。休斯的作品产生了很大的影响，激发了正义的力量。国际劳工保护组织（International Labor Defense）还发起了签字运动，谴责这一案件的非法性。德莱赛、斯蒂芬斯（Lincoln Steffens）、帕索斯（John Dos Passos）、威尔斯和托马斯·曼等许多著名作家都签了名，表示出自己的愤慨。
休斯在这一时期已经有了很强的共产主义思想倾向，他说过：“如果共产主义不能使南方的黑人们觉醒，靠什么能取而代之呢？那些靠白人的钱养活自己的种族领袖们（race leaders）当然不配，他们只会劝导人们‘善良’和‘忍让’（be nice and keep quiet）。”一次南方之旅，使休斯更加深刻认识到种族歧视就是阶级压迫。他的思想比以往任何时期都更加激进，他后来还于1932年支持共产党的候选人詹姆斯·福特（James Ford）竞选美国的副总统。虽然如此，他并没有打算加入共产党组织，左翼朋友们也对他的这一意愿表示出充分的理解。
这年冬天，休斯亲自来到关押八个男孩的牢房探望了他们。他们并不知道休斯是谁，也不知道他曾为他们写过许多作品。休斯前来看他们时，他们被分别关在各自的小号里。休斯为他们朗诵了一些幽默诗，本想让他们乐观一些。但他们表情呆滞反应冷漠，看得出他们对自己的命运不再抱有任何希望。只有一个名叫诺里斯（Clarence Norris）的男孩走上前来和休斯握手。万幸的是，这个男孩虽然在三次审判中都被定为死刑，却最终没有被送上电椅，意外地成为八个涉案男孩中惟一的幸存者。为此，休斯曾写了一首诗纪念这个男孩死里逃生。诗的题目就是《八月十九日，为克莱仁斯·诺里斯而作》（August 19th A Poem for Clarence Norris）：
什么旗帜将会为我飘扬/在我死后？/是那带有红白蓝的旗帜，/降半旗，指向天空？/我不是总统，/也不是什么尊贵的名人。/只是斯考茨保罗男孩/其中的一个/“被法律”判为死刑。/在八月十九这个日子。
