上海人民出版社从二十世纪五十年代起就致力于出版名家撰写的中国古代各断代史著作，经过近半个世纪的经营，如今一套约1000万字的中国断代史系列完整地摆在了读者的面前。
总体来说，这套中国断代史系列作者阵容之强大，在近些年出版的诸多丛书中罕有其匹。其中如《中华远古史》的作者王玉哲，《殷商史》的主要作者胡厚宣，《西周史》、《战国史》的作者杨宽，《魏晋南北朝史》、《隋唐五代史》的作者王仲荦，都是有关断代史的老一代权威学者。而《秦汉史》的作者林剑鸣，《辽金西夏史》的作者李锡厚、白滨，《元史》作者周良宵等，虽然撰著该书之时，尚属中年之列，但也是各个相关领域的专家。应该说这个断代史系列的学术水平是有保障的。这套书从策划到完成经历的时间比较长，许多著作都经过了作者的反复修改。王玉哲《中华远古史》完全是重新写作的，杨宽《战国史》八十年代初第二版作了较大增补后，这次出版又根据新材料作了第三次修订。南炳文、汤纲的《明史》也做了增订。未及修订的著作，这次重印也对全书的引文进行了核对，校正了原版中的错字，这些都体现了出版社精益求精的敬业精神。
每本书的前言或者后记，记录了这套断代史系列的出版史，也记录着建国以来史学风潮的时代变迁。
五十年代中期，号召向科学进军，上海人民出版社抢先出版了一批断代史的书，其中，除了杨宽的《战国史》、王玉哲的《中国上古史纲》外，还有杨志玖的《隋唐史纲要》、杨翼骧的《秦汉史纲要》等。由于这些书具有向人民大众普及科学知识的任务（其中二杨的书最早由新知识出版社出版），内容比较简明，文字比较流畅，又是用新的唯物史观写作，因此，受到读者的欢迎，滋润了五十年代以后求学的一批又一批学子。
七十年代末拨乱反正，上海人民出版社敏锐地感觉到史学春天的气息。在1978年前后陆续约请一些老作者修订“文革”前的断代史。手头比较快的在1980年前后就出版见书了。杨宽的《战国史》由1955年初版的二十多万字增补到二版的四十二万字，内容翻了一番。王仲荦则将《魏晋南北朝隋初唐史》改编成《魏晋南北朝史》先行出版。八十年代初，正是学术界百废待兴之时，学术著作奇缺，这些名家的著作出版后，受到极大欢迎。杨宽的《战国史》印刷达5万多册，王仲荦《魏晋南北朝史》我手上的1980年第1版也印刷了1万册。那个时期约请学者撰写断代史，就是肯定作者在学术上的权威地位，非名家不能得此殊荣。
但是，十年过后，特别是九十年代以来，史学界的学术风气发生了很大转变，大家更看重学术专著，编写断代史著作被认为是吃力不讨好。因为断代史涉及政治、经济、文化以及民族关系、中外关系等领域，一个人很难都有专深的研究，难免有照应不周的编纂之苦。像王玉哲先生那样，自七十年代末以来，用二十年之精力撰写一部断代史的作者恐怕真是凤毛麟角，其他断代史难免有临时换将的情况。因而延宕了该系列出齐的时间。最后的《清史》只能成于众人之手，显然与此前几部断代史个人专著或二人合著的情况不同。
这样我们就清晰地发现，五十年代的通俗读本、八十年代的断代史专著、九十年代以来崇尚的专题研究，就从一个侧面反映了建国五十多年来史学界学术风尚的流变。趋向是从通俗不断地走向专深，从简明不断走向宏博，但是，印刷数量在不断地压缩，读者队伍在不断地减少。从一个角度来说，这是学术进步的表现，因为大家的研究更加深入了，窄而深的专题研究，颇见学术功底，有扬长避短的回旋余地；因为读者队伍分流了，学习和研究历史的人分流到别的学科专业去了，所以历史专业图书销量减少了。
实事求是地说，中国断代史系列的著作风格也许不是很契合于现在的学术风潮，因为它本身就已经是一部“历史”。
这些章节体基本以时间为经，以重大政治、经济事件为纬，辅之以思想文化等内容，不免有僵化之感！这有一定的历史原因，一是当初设计之时，乃是定位为高等学校文科教材，在形式上有一定的要求；其次，这套书从总体上说，反映了五十年代至八十年代末叶史学界对于断代史体例的认识水平。它的成套出版，除了每部著作本身的学术意义之外，还具有当代中国断代史学术史的研究价值。换句话说，这套丛书不仅多位作者已经作古，而且丛书本身是当代中国断代史研究的具有代表性意义的作品。
断代史如何撰写？据说外国人的著作大都是专题论文的结集成为专著，不搞什么断代史。那么，是否有了专门史就可以不要断代史？这是一个不容回避的问题。王玉哲认为断代史有三点区别于通史：一是对所论述的问题要有所讨论；二是要文献资料与考古资料相结合；三是要理论与史料统一。王先生这里其实是把断代史当作专著来写的。我觉得断代史与专著的区别在于二者的求诉对象不同。专著是解决专门问题的，读者大多是专家。断代史的任务是要给出对于某一时代的总体的认识，其读者对象除了专家之外，还有历史学专业之外的广大读者群。因此，断代史的编写原则就不仅仅是文字流畅，内容全面，而且要有一个完整的叙事结构和认识框架，不能是若干历史方面的拼接！这显然是一个很高的要求！断代史的作者不可能对每个专门问题都有精深的研究，断代史
要解决的问题也不是取代各专题研究，成为包罗万象的教科书，而是要从对一个时代的整体把握上弥补专题研究的不足。因此，一味地肯定专题研究而忽视断代史的编撰，至少有矫枉过正之虞！
总之，在史学风潮流变到崇尚专题研究的时代，上海人民出版社推出的这套断代史系列，为我们展示了几代历史学工作者在断代史著述上筚路蓝缕的历史性贡献！实在具有不可忽视的学术史意义！在历史学研究不断进步，各种新思想、新方法广泛传播的今天，也许我们未必对这套书的方方面面都能满意，但如何才能编写出新的断代史呢，恐怕不仅仅是简单的编纂技巧问题，而是涉及到历史学观念等更深层次的东西，许多问题都还在探索之中。因此，从这个实际出发，现在这套断代史系列仍将在相当长的时间内具有难以取代的学术价值。
(“中国断代史系列”，上海人民出版社2003年4月版，860.00元)
