“文学史”这一概念是舶来品，最早出现于西方。与西学东渐相适应，“文学史”课程也出现在近代中国高等教育的课程表上。1900年张百熙主持颁布《钦定京师大学堂章程》，即“略仿日本制”，拟在京师大学堂设政治、文学、格致、农业、工艺、商务、医术七科，“文学”也成为七科之一，而“文学史”自然也成为“文学”科系的必授课程。
1904年，北方全国最高学府京师大学堂和南方教会大学东吴大学的两位教师——林传甲和黄人，为教学之需便开始了《中国文学史》写作。林、黄二人写的“文学史”曾受到外国人写的“中国文学史”的影响，这已是学界的共识，勿庸辞费。那么，外国人写的第一部中国文学史是什么人的著作呢？目前多认为是1897年（日本明治三十年）出版的日本人古城贞吉（1866－1949）写的《支那文学史》，但也有的书籍说是日本人?川种郎（1870－1949）写的《支那历朝文学史》，理由是林传甲写的中国第一部文学史就是最先受到?川种郎同类著作的影响。这是因为?川种郎的这部文学史较古城贞吉的书译成汉语出版要早十年，所以有的学者误认为?川种郎的《支那历朝文学史》是世界上第一部中国文学史。按：?川种郎的文学史，由上海中西书局翻译生译成中文，于光绪二十九年十一月二十日（1904年1月7日）印刷，十二月初日（1904年1月17日后几天内）发行。而古城贞吉的《支那文学史》，迟至1913年才由南社社员王灿（字承粲，号粲君，江苏松江人，姚光妻）译成中文，改题为《中国五千年文学史》，由上海开智公司铅印出版。故早期的学者很少提到此书。后人误?川种郎的《支那历朝文学史》为最早，看起来也
不无原因。
根据可靠的记载，古城贞吉的《支那文学史》（1897）的出版时间应早于?川种郎的《支那历朝文学史》（1898），而且古城贞吉从25岁（1891）就开始写此书，历时五年，1896年杀青，次年出版，肯定较?川种郎动手写作为早（按?川生于1870年，小古城氏四岁，古城氏开始写作时，?川时年21岁，似乎还不可能写中国文学史）。由如上情况判定，古城贞吉的《支那文学史》是东洋第一部近代意义上的中国文学史著作。
需要说明的是，在古城贞吉的《支那文学史》问世之前十五年（1882年），在英国留学的末松谦澄，曾经写过一部《支那古文学略史》，末松谦澄虽系英国留学生，但文学观念相当保守，他所谓的“文学”，实际上和“学术”同义，书中主要论述了中国群经和诸子（仅就此点，和林传甲的《中国文学史》倒有相同之处），而对作为文学结构主体的诗、词、戏曲和小说，均未涉及，故此书其名虽曰“文学（略）史”，实际上是一部“儒学史”。从科学意义上来说，它不能算一部文学史，故人们一般不称它为第一部中国文学史。但此书毕竟提出和实践了“文学史”这一学术范式，还是具有开创意义的。
除了日本古城贞吉的《支那文学史》外，在西方也有关于中国文学史的著作，那就是大家所提到的英国汉学家赫伯特·阿伦·翟理思（H e rb e r t A llen G ile s，1845－1935）写的《中国文学史》，但对此书的出版时间，目前学界或作1900年（陈伯海：《中国文学史学史编写刍议》）或作1901年（黄鸣奋著：《英语世界中国古典文学之传播》第54页），都是不准确的。其实，此书和古城贞吉的《支那文学史》都是同一年出版，即公元1897年。是年，翟理思的《中国文学史》首先作为戈斯（E·W·G o ss）主编的《世界文学简史丛书》第10种在英国出版，1900年，英国伦敦威廉海纳曼出版社出版了该书的单行本，448页。此书由于较系统、简明地叙述了中国文学的发展概况，书中又有若干中国古典小说、戏剧的翻译片断，很适合西方人的阅读口味，故此书1923年又在美国再版，出版社为纽约D·阿普尔顿出版公司。此书直到1973年，佛蒙特州查尔斯E·塔特尔出版公司还在出版修订版，由此可见翟理思此书的学术价值和生命力了。
在西方，1902年德国汉学家威廉·顾鲁柏（W·G ru b e，1855－1908）也出版了一部《中国文学史》，由莱比锡阿麦朗格斯出版社出版。此书在中国影响不大。
话再说回来，翟理思的《中国文学史》出版于1897年，时间和日本人古城贞吉的《支那文学史》为同年，翟理思甚至断言他的这部《中国文学史》在世界任何一种语言（包括汉语在内）中都是一部破天荒之作。此言稍嫌武断。实际上，真正的破天荒之作还数不到翟理思的书，而是俄国人瓦西里·巴甫洛维奇·瓦西里耶夫（B.п.Bacилb eB，1818－1900）写的《中国文学简史纲要》，此人毕业于俄国喀山大学历史、语文系东语科，毕业后曾随东正教使团来中国，在中国住过十年（l840－1850）。他精通汉、满、蒙、藏、梵文多种语言，回国时他带走大量的中国书籍。回国后，即开始准备写一部中国文学史，介绍他十分推崇的光辉灿烂的中国文学。书中对中国的《诗经》、汉赋、格律诗、词、小说（短篇和长篇，特别是对《红楼梦》、《金瓶梅》、《聊斋志异》）、戏剧（特别是对《西厢记》）、弹词《再生缘》）等，均给予很高的评价。尤值得提出的，他还用对比的方式告诉俄国人：像普希金、莱蒙托夫这样的抒情诗人，在中国两千年的诗歌作者中很多很多，这里只需要举出司马相如、杜甫、李太白、苏东坡就可以了。就此书对文学的认识、叙述方法而论，均已具备了近代意义上文学史的规范和品格。它出现在19世
纪80年代初，实在是十分值得珍视的。可惜的是，此书大约没有中译本，在学人中知道得也不多，故有关论著中提到外国人早期写的《中国文学史》，很少有人提到这部120年前瓦西里耶夫写的世界第一部中国文学史：《中国文学简史纲要》。这不能不说是一个遗憾。
如果将19世纪末20世纪初外国人写的中国文学史排个次序，那应当是：瓦西里耶夫的《中国文学简史纲要》（1880）→古城贞吉的《支那文学史》（1897）→翟理思的《中国文学史》（1897）→?川种郎的《支那历朝文学史》（1898）→顾鲁柏的《中国文学史》（1902）。
