舒乙以老舍先生的出生地——北京西城区小杨家胡同（原名小羊圈胡同）为线索，追溯了老舍几十年的创作和生活历程。舒乙特别指出小杨家胡同曾在老舍先生不同时期的三部作品中出现，其中两部是其代表作《四世同堂》和《正红旗下》（另一部《小人物自述》未完整发表），可见童年时代的生活对老舍创作的影响之大。“过了护国寺向北走，稍不注意就忽略了这条小胡同……”还有很多关于胡同的葫芦腰、葫芦肚、葫芦胸以及四合院里水缸等生活物品的摆放情况的详尽描述。舒乙说，要是能把小杨家胡同按照书中的描述复原，将会成为一处很有价值的文化遗址。有许多国家对有价值的文物、史料、遗址都采取了原封不动或保留的做法，舒乙先生希望我国有价值的文化遗产也能得到完整的保存，因为它们是增强民族凝聚力，自豪感的生动教材，否则有一天我们只能指着摩天大楼告诉孩子，这曾是某某古人住过的地方，到那时，失去了载体的历史只能称其为传说了。
