这本书记述了余秋雨去年参加凤凰卫视“欧洲之旅”文化考察时的所见所闻、所思所感。全书共分南欧、中欧、西欧和北欧4卷，收集了其间所写的散文80篇，真实地再现了余秋雨面对欧洲独特文明的精神思索、对文明衰败的精辟见解和深沉忧思，体现着一个文化学者对文明的眷恋、关注和强烈的历史责任感。
余秋雨通过长途旅行方式实地考察文化的壮举，开始于15年前。当时他已出版了一百多万字的学术史论著作，是全国最年轻的文科正教授。在一个偶然的机会发现自己对实际发生的文化现象的无知，便“卸耻出行”，在旷野中选择了一种与书斋学者完全不同的文化行为，并坚持了下来。至今，余秋雨已先后出版了以中华文明为背景的《文化苦旅》、《山居笔记》，取材于对埃及文明、阿拉伯文明、犹太文明、巴比伦文明、波斯文明、印度文明的实地考察的《千年一叹》。
这次推出的新书立足西方文明的源头，放眼世界文化，将既是这一文明旅行的延续，又是余秋雨文明系列的终结。与其他三部相比，他在本书中倾注了更多的历史悲怆感，流露出对古老文明衰败的些许悲观情调，整个4部书共一百多万字的考察记述则“展现了世纪之交一个中国学者的世界眼光，是一个用十余年的艰辛跋涉构筑起来的宏大的文化工程”。
广大读者对他的这种文化行为表示了热切的关注和支持。据《亚洲周刊》发表的历年来全球各地华文书排行榜，《文化苦旅》、《山居笔记》、《千年一叹》长期名列各国华文图书前茅。更让人惊讶的是，上海新华书店统计全年十大畅销书，他的这三本书居然全在其中。当文化界还在争论学者该不该上电视的时候，广大观众已在网络和杂志投票中把余秋雨评为最佳电视嘉宾主持人，获票数为全国第一名。
记者浏览了新书书稿的一部分，新书在题材的选择和篇目的安排上别出心裁、匠心独具，体现着余秋雨对文明的回顾与反思。每一卷开始，余秋雨均用整齐、简练和形象的词语概括自己对所涉及的地域文明的理解以及他们在欧洲文明史中起到的不可替代的作用。如代表南欧的《废墟，大海，流浪》以及《历史常常从这里出发》；中欧的《森林，山丘，古堡》和《历史常常在这里隐蔽》；西欧的《热闹，精致，张扬》与《历史常常在这里转折》；北欧的《苍凉，寂寞，执着》和《历史常常在这里凝冻》。其余篇目则从各个角度表现着余秋雨独特的视角、新颖的构思以及推陈出新的题材选择，选题角度涉及到了欧洲文明的政治经济和历史人物的方方面面。如《稀释但丁》、《追询德国》、《两方茶语》、《盔甲里的善良》等，全书在篇目的编排上遵循着欧洲文明的空间上的分割和历史进程的近似的契合。看过全部书稿的出版界人士也众口赞誉，称本书在思考的完整性和深刻性、文体的张力和自由上，更胜余秋雨以前的几部著作。笔触比《文化苦旅》更优娴，比《山居笔记》更开阔，比《千年一叹》更从容。新书正式出版后势必会在读者中掀起一股新的“余秋雨热”。
余秋雨在新书的序言中写到：“与每次出行一样，这次走欧洲，走完后的想法与出发时有很大不同。例如出发时是不准备写书的，理由在《千年一叹》自序里说过，但此刻我改变了主意。”在此次之前，余秋雨曾通过其它途径多次坦言“封笔”，但又屡次食言。对此，他解释说：“实际上，我从来没有讲过封笔，我只是说如果盗版还无法抑制，我暂时不想写了。这部新书是我延续了多年的旅行考察计划的最后一环，本来以为在写完《千年一叹》后就停止了，但在欧洲的旅途中我感受到的中东南亚与欧洲文明的巨大的生态反差又触动了我完成这部考察记。中东南亚有着强烈的原教旨主义的极端，充斥着暴力，而整个欧洲大陆对此却不屑一顾，仍然认为自己的生态才是唯一的价值体系，作为一个局外人，我感到灾难的迫在眉睫，我需要对两个极端谈出我的感受。”
针对愈演愈烈的图书盗版和有些读者对余秋雨“反盗版”的攻击，余秋雨异常愤慨，他说：“现在反盗版的最大障碍是文化圈和读者对盗版的严重性没有充分认识，结果经常被攻击的不是经营盗版的人，而是反盗版者。”有些文章批评余秋雨反盗版过于热情是因为他的经济利益受损，是通过夸大盗版来炒作自己。对此余秋雨哭笑不得，他说：“那些批评我反盗版的人比批评我的书的人更让人气愤，第一，我从来没有说过这样的话，我打击盗版是为了正义，在欧洲之旅开始以前，就有盗版者联系我的秘书，说只要把书稿交给他们就可以立即得到两套房子，我没干。第二，我没有夸大盗版，我曾经把我收集到的各种盗版书的封面拍下来，放在我的一本书里，那仅仅是一部分。我更没有通过其他途径炒作过自己，没有开过自己作品的研讨会、新书发布会，没有搞过签名售书，也没有请朋友写过评论自己的文章，说我炒作自己纯粹是无稽之谈。”他认为这些文章站在盗版集团的立场上，扰乱了读者的防范心理。
余秋雨表示不相信那些攻击自己的人是自己的读者，他认为那是被盗版集团所利用，而盗版者利用舆论来攻击反盗版是非常危险的。对于这部书完成以后的打算，余秋雨坦言要打官司。他说：“在此，我想通过《中华读书报》向喜欢我的读者致歉，前一段时间由于要忙于完成欧洲之旅的考察，对一些诽谤和中伤没有站出来讲话，从而使读者产生了我是默认的误解，所以请读者谅解！”余秋雨表示面对诽谤和盗版“官司一定要打”，他已经抓住了一些诽谤者和盗版者的把柄，打官司是需要很长时间的，他需要充分的准备。
华艺出版社为新书的出版也煞费苦心，由于有在此之前出版的余秋雨的3部散文集均饱受盗版之苦的教训，因此在本书正式推出之前，从余秋雨本人到出版社均对新书书名严格保密。另据华艺出版社黎波先生介绍，新书11月16日在北京推出后，出版社将与新闻出版总署有关部门陆续在全国范围内展开一次声势浩大的打击盗版活动，以实际行动净化图书出版市场，维护正版图书的权益。
