按照《现代汉语词典》对“年代”的解释，是指每一世纪中从“……十”到“……九”的10年，如1990－1999是20世纪90年代。至于“1990年代”这种用法，厉兵研究员认为，是从印欧语系一些语言的时间表示法生搬硬套来的，比如，“20世纪90年代”在英文中就记作“the 1990's”。“1990年代”这种舶来方式，一方面不符合汉语口语的表达习惯，因为汉语并不说“一九九○年代”或者“一千九百九十年代”；另一方面还会造成言文脱节的现象。比如，“1900年～1909年”和“1910年～1919年”这两个时间段，在英文中可分别记作“the 1900's”和“the 1910's”，但汉语却没有对应的表达方式。在汉语中，每个百年的头20年，无法用“××世纪××年代”来称呼，而只有“20年代”、“30年代”一直到“90年代”才能用“××世纪××年代”来表示。这是汉语的一个特殊现象。如果生搬硬套外文，试想一下，广播稿中出现“2010年代”，播音员该怎么来读呢？所以说，类似“1990年代”这类表达方式不宜采纳。
厉兵研究员还特别指出：其实，早在1985年国家七部委组织专家研究制定《关于出版物上数字用法的试行规定》时，对“1990年代”这样的表示法，就已经进行过认真讨论，一致予以否决。有鉴于此，厉兵还对出版物数字用法使用中矫枉过正的现象表示了担忧：“有些出版物，在数字处理上，过于简单化，不是阿拉伯数字用得少了，而是用得多了，用得滥了。本来用汉字数字才得体的地方一古脑儿改用阿拉伯数字，甚至把‘三十年河东，三十年河西’也写成‘30年河东，30年河西’，这就有些谬种流传了。《规定》的精髓，一是得体，二是局部统一，并没有要大家见了数字都统统改写成阿拉伯数字。”
记者就此问题还采访了著名的语言学家、中国人民大学教授胡明扬。胡教授指出，新闻媒体在使用新的表达方式时一定要持审慎态度，不宜贸然使用没有经过时间考验的新奇说法，以免造成语言的混乱。他同时也呼吁国家有关部门适应时势的变化，在更大范围更大程度上吸纳群众和专家的意见，对作为国家标准的《规定》予以更新完善，使之更容易为社会所接受。
记者了解到：国家语委在2002年年末已经把修订《规定》提上议事日程，目前正在广泛征求语文学界、新闻出版界、教育界、科技界专家学者的意见，准备在坚持《规定》基本精神的基础上，把这个标准修订得更加适用，更加科学，更加明晰，更具有可操作性。
