诞生于风雨飘摇时刻的《文摘》，一直在风雨雷电之中前行。创刊后不久，“八·一三”战事爆发，自9月第9期开始改名《文摘战时旬刊》，期数另算，自第16期起迁至汉口出版，34期起迁重庆出版，共出136期。1945年12月出复原纪念号后，移回上海出刊，仍用原名《文摘》，以10卷1期起计算，10卷1期即为总第137期，1947年改半月刊，出到1948年11月第14卷第4期停刊。一部刊史就是历史的片断，就是文化记忆的化石。《文摘》的主编孙寒冰，在1940年5月27日日寇飞机狂轰重庆时遇难，时年仅37岁，是《文摘》刊史中最沉痛的一页。
第一期的《文摘》分几大栏目：“一般议论”、“世界政治经济”、“中、日、苏问题”、“中国的过去与现在”、“一般学术及其他”。容量达20余万字，摘录的杂志约百种，每文均注明出处及字数。注明出处是文摘式杂志的通规，而注明原文字数的做法仅见此《文摘》。
《文摘》是国内最早刊登《毛泽东自传》的中文刊物。1936年夏，孙寒冰在英文《亚细亚》月刊上看到后来收在《西行漫记》中的斯诺访问延安的第一篇报道《毛泽东自传》，如获至宝，立即请人翻译出来，准备在自己主编的《文摘》上刊登，但怎样通过国民党的书刊检查呢？孙寒冰决定亲自把稿子带到南京，去找他在复旦大学读书时的老师，时任国民党中央宣传部部长的邵力子。邵力子过目之后，认为没有什么大碍，在稿件上批了“准予刊登”四个字。就这样《毛泽东自传》在《文摘》第2卷第2期（1937年8月1日）开始连载，后移至《文摘战时旬刊》继续刊出。有些专门收集革命史料的藏书者之所以看中《文摘》，并不惜花大钱购买，其原因就在于《文摘》是《毛泽东自传》的首发刊。
