托尼奖是美国最著名的戏剧奖项，1947年由“美国戏剧翼”为了纪念杰出女戏剧人安托瓦纳特・佩瑞而创办。除了纪念性质，托尼奖的设立也满足了纽约戏剧工作者长久以来的一个愿望―――建立一个自己“圈内”的专业戏剧奖。我们知道美国戏剧界有一个普利策戏剧奖，它的地位和影响都堪称美国戏剧界之最。但这个奖是针对戏
托尼奖在一开始时就没有设置固定奖项，而是根据每年的情况灵活掌握，以鼓励每个演出季出现的新变化。像最佳灯光奖就是1970年才开始设立。1955年之后托尼奖组委会除了公布获奖者，也公布获奖提名者，使提名也成为一种荣誉。目前托尼奖共设25个奖项。颁奖对象主要由音乐剧和非音乐剧两大部分组成，其中音乐剧以歌舞为特点，是一种独具百老汇特色的戏剧形式；非音乐剧则主要是指相对传统的、以语言为主要表现手段的戏剧演出，相当于我国的“话剧”。除此以外，还有三个不同的特殊荣誉奖：一是终身成就奖，颁给那些对戏剧领域有突出成就的个人。二是“杰出地区剧院奖”，鼓励那些纽约以外的非赢利性戏剧团体，由美国戏剧评论协会负责推荐。三是戏剧卓越奖，授予那些不符合现设奖项的个人或组织。
托尼奖在开始设立的时候，评选人只限制在美国戏剧翼、演艺业从事表演和技术的专业人员。1954年开始，人选范围扩大到其他的戏剧专业人士。目前，有评选资格的投票人约有750人，分别来自美国戏剧翼的董事会和顾问团、演员工会联合会、戏剧家行会和舞台导演与编舞协会等。投票人必须观看投票奖项的所有提名演出。
从托尼奖的诞生来看，这项戏剧奖是包含着一种纪念意义和服务精神的，虽然后来托尼奖颁奖的商业气息越来越浓，但主办单位始终是一个非赢利的戏剧组织。托尼奖和美国其他著名艺术奖一样都具有民间性特点，就是自始至终都没有政府的参与和资助，这也就保证了它们不受到政治的影响而保持绝对独立性。
“促进美国戏剧的卓越”是美国戏剧翼的一个宗旨，托尼奖的设置也一定程度上反映了这种初衷。虽然托尼奖已经发展成为美国戏剧界最有影响的一项奖，但它实际上只是为百老汇戏剧所设立的奖项，评奖范围非常狭窄，这在参赛剧目的资格上有着相当严格的限制。比如，有资格参加评奖的舞台剧必须是在托尼奖组委会认可的30余家百老汇剧院正式上演过的。这些剧场也要有至少500个观众座位。其实限制评奖的地域范围并不能算是托尼奖的一个弊端，因为毕竟这是一项以舞台演出为对象的民间评奖，如果范围太大，在具体操作上是非常困难的。
事实上，百老汇的商业戏剧虽然在艺术创新精神上有所缺乏，但从它引领的戏剧模式，特别是对音乐剧的创作和发展上来看，它在美国戏剧的中心位置还是不可动摇的。百老汇戏剧依然对美国戏剧产生着举足轻重的作用。托尼奖与百老汇二者之间的关系可以说是紧密联系、荣辱与共。百老汇的精彩和迷惑在托尼奖上都会有所反映，比如在1984-1985年度的评选中，由于没有够水平和资格的演出，组委会竟然去掉了最佳音乐剧男女主角及编舞三项大奖。从最近几年的非音乐剧获奖作品来看，一些作品虽然在内容和技巧上有一定的特色和新意，但在题材广度和主题深度上也存在很多不足之处，多少带些商业气息。随着托尼奖的名气越来越大，获得托尼奖也意味着商业上多了一个闪亮招牌。一个剧目，哪怕只是得到托尼奖提名，也会得到票房上的一定保障。
托尼奖像一面镜子，映射出百老汇戏剧50年来的光荣梦想、兴衰变迁。总的来说，托尼奖对美国戏剧的发展所作出的努力是值得称道的，尤其是在戏剧普遍遭遇困境的今天，托尼奖继续发挥着它的积极作用、激励和鼓舞着众多的戏剧人。
