人类很早就开始了教育实践和对教育实践的思考。教育思想是以教育实践为思考对象的产物，教育思想产生于教育实践，同时又指导、启迪、影响着教育实践。中国的教育实践不仅需要中国本土教育思想，同时需要学
任何思想都是对时代和社会的回应，时代发展与社会状况是教育思想产生的现实土壤与历史条件。要全面深入的了解一种教育思想，必须揭示时代发展与教育思想之间的关系。本书在介绍每一种教育思想时，总是从政治、经济、文化等方面揭示“思想产生的背景”，以使读者联系背景理解思想。教育思想与教育思想家的人生际遇紧密相联，因此，了解教育思想家的生平也是必要的。书中对教育思想家的生平和教育活动列有专门介绍。教育思想的产生总是与教育实践或教育活动相联系，许多教育思想家的教育思想来源于他们或多或少的教育实践。许多有影响的教育思想，不仅来源于教育实践，还与教育思想家的学养有着密切关系。许多教育思想家同时还是哲学家、思想家、心理学家、社会学家、宗教学家等，他们带着哲学、社会学、宗教学、心理学等视角审视教育、思考教育时，就形成了他们独特的教育思想。
西方教育思想不仅有漫长的历史，而且有众多的代表人物和著作。面对浩如烟海的西方教育著作，要想尽读是不可能的。因此，对各种教育思想进行精心选择和组织安排就成为一种必然。本书不仅对某一教育思想的“主要特点”作了专门的归纳概括，而且对代表人物的教育思想作了条分缕析的精要介绍。在谈代表人物的教育思想时，结合他们的著作，选择他们的核心观点，直接引用、精辟分析，让读者在阅读中既得到引导，又可直接面对代表人物最核心的思想观点。这就为读者通向西方教育思想提供了捷径。
教育思想的嬗变具有内在的继承性与连续性。新的教育思想在一定程度上或继承、或反拨、或创新了原有教育思想。不同的教育思想之间往往还具有某种程度上的呼应性。教育思想之间的内在关系，往往是通过代表人物与代表人物之间的“对话”形成的。这种对话，既源于人物与人物之间的直面接触，更源于通过文本阅读所进行的思想对话。作者在解读某一代表人物的思想时，往往把该思想和与之相关的思想相联系，从而揭示思想之间的相互碰撞、相互关联、相互影响。读者可以在比较中学习、领会教育思想之间的承继、影响与扬弃。这就为读者网织了一幅教育思想的脉络图，同时展示了思想网点上的火花。
一种有价值的教育思想必然会产生这样那样的影响。如何科学、全面、辩证、合理地评价它们是教育思想史写作中非常重要的一环。本书对每种教育思想在当时和今后的影响作了介绍，既肯定了其历史贡献，又指出了它们存在的不足，还点明了它们的当下意义。对教育思想的历史地位、历史影响及当下意义的恰当评价，为读者更全面深刻的理解教育思想提供了思维坐标。
西方教育思想中，有些思想直接来源于教育实践，并被实践所证明；有些来自于哲学、心理学、社会学等视角的综合性思考；还有些只是一种教育的思想实验。那些已被证明了的教育思想，或许由于历史局限、时代变迁、社会发展等原因，已不再适应今天的教育实践，但它们的经验仍然值得学习与汲取。那些教育的哲理性思考与多学科探求，以及那些颇具理想色彩的教育思想实验，与真正的教育实践之间或许还有着天然的距离，但它们仍然可以给人们以思想的启迪，并进而转化为教育的行为。正如马尔库塞所言，思想不能改变现实，但思想可以改变人，而人是可以改变现实的。《西方教育思想史》正是一部展示西方教育思想的画卷，一部可以启迪思想并进而影响教育实践的读本。
《西方教育思想史》，单中惠主编，教育科学出版社2007年1月出版
