在1990年代中期以来兴起的科普图书引进出版热潮中，“哲人石丛书”处于承前启后的位置。此前有名气甚大的“第一推动丛书”、“科学大师佳作系列”，同时期有“支点丛书”、“三思文库”，此后则有“新视野丛书”、“盗火者译丛”等。这些丛书在最初出版时都曾轰轰烈烈，但大多倏忽而逝，能够坚持10年以上的，唯有湖南科技出版社的“第一推动丛书”和上海科教出版社的“哲人石丛书”，若论出版规模，后者又远超前者。正像清华大学教授刘兵所说：“这样的出版努力，肯定是会在中国当代科普图书出版史上占据重要的一席之地的。”
追溯“哲人石丛书”出版的过程，就不能不提到这套书的两位策划人――潘涛和卞毓麟，也不能不提到10年来上海科教出版社的相关领导。
“1997年4月13日，我第一次见到了当时任出版社总编辑的翁经义老师。翁老师请著名科普作家李元、郭正谊等先生在北大小南门对面的烤鸭店里吃饭，我也在座。饭桌上，翁老师谈起引进优秀外版科普图书的构想，那份豪情，深深地打动了我。”潘涛回忆说。那时，潘涛还在北京大学科学与社会研究中心读博士。
1997年，卞毓麟也还在中科院北京天文台（现国家天文台）搞科研。由于热心科普，他也成了翁经义频频光顾的对象。“翁老师说：‘我们先做30种书，大不了赔250万，我们做好了这个思想准备。’这个表态，让我对这个项目充满了信心。”卞毓麟回忆说。
这样谈来谈去，潘涛、卞毓麟和出版社越走越近，最终的结果是，一年后，卞毓麟、潘涛都成了上海科教出版社的编辑。
“为引进我们两人，出版社在住房、待遇等方面都是特事特办。现在想来，出版社是有点冒险的，毕竟，那时候我们俩都还从来没有真正做过图书编辑呢。”潘涛告诉记者。
实际上，选择加盟出版社，潘涛放弃了留校任教的机会，而卞毓麟则中断了科研生涯，老伴也不得不提前退休。“有朋友为我惋惜，觉得在科研机构的社会地位要远远高于出版社编辑，而且有更多时间搞科普创作。我回答说，自己写科普，每年最多写一两本，而做编辑，每年至少可以编七八本非常优秀的科普书出来。后一种选择对科普事业的贡献当然更大，这是我所看重的。”卞毓麟说。
上海科教出版社为了一个出版项目，同时引进一位研究员、一位博士，如此大动作，亦在出版界传为佳话。
对于一套大型丛书，起一个响亮的名字非常重要，这套书为什么会起名“哲人石”呢？
潘涛回忆说：“最早的时候，我们曾想仿照商务印书馆的‘汉译世界学术名著丛书’，命名为‘汉译科普名著丛书’，但后来觉得，还是要另起一个更有特色的名字。记得那时我还在学校，翁老师打长途电话过来，我跑到传达室去接，他问起我，我脱口而出的就是‘哲人石’这三个字。出版社研究一番之后，就以此向上面报了选题。”
潘涛说，从字面意义上讲，“哲人石”有哲人的他山之石之意，更重要的，这个词在西方科学史、文化史上的意蕴极为丰富。
《辞海》对“哲人之石”的解释是：“中世纪欧洲炼金术士幻想通过炼制得到的一种奇石。据说能医病延年，提精养神，并用以制作长生不老之药。还可用来触发各种物质变化，点石成金，故又译‘点金石’。”炼金术、炼丹术（统称“金丹术”）无论在中国还是西方，都有悠久传统，现代化学正是从这一传统中发展起来的，因此，“哲人石”这个词与科学的关系非常密切。古人的理解则更为“玄乎”：“哲人石”象征了最高的物质性和最高的精神性。以“哲人石”冠名，就隐喻了科学是人类的一种终极性追求，也赋予了这套书以更多的人文内涵。北京大学教授刘华杰注意到，“哲人石丛书”近年接连推出了《寻求哲人石――炼金术文化史》、《哲人石――探寻金丹术的秘密》等两本书，颇有点题之妙。
“人们可能没有注意到，《哈利・波特》的第一部是《哈利・波特与魔法石》，所谓‘魔法石’，其实就是‘哲人石（Philosoper’s Stone）’的一种通俗译法。”潘涛告诉记者。
取名“哲人石”，也预示着这套书将不限于传统的知识科普。正像上海交通大学江晓原教授所说，“书中所谈，除了科学技术本身，更多的是与此有关的思想、哲学、历史、艺术，乃至对科学技术的反思。这种内涵更广、层次更高的作品，以‘科学文化’称之，无疑是最合适的”。
“哲人石丛书”包含4个系列，除了“当代科普名著系列”之外，另外3个系列分别是“当代科技名家传记系列”、“当代科学思潮系列”、“科学史与科学文化系列”。仅从这些名字的设计来看，也可以发现其与《十万个为什么》那样的传统科普图书有着巨大差异。如果说“第一推动丛书”属于高级科普，把科学前沿纳入了科普范围，“哲人石丛书”则进一步拓展了科普的领地，恐怕只有用“科学文化”才能大致地予以概括。
1998年底，包括《确定性的终结》、《PCR传奇》、《虚实世界》、《完美的对称》、《超越时空》等5种在内的“哲人石丛书”首批图书问世，因其选题新颖、译笔谨严、印制精美，迅即受到科普界和广大读者的关注。
对于不少科学爱好者而言，这10年是在“哲人石丛书”的陪伴下度过的。2000年，人类基因组工作草图亮相，人们通过读《人之书――人类基因组计划透视》、《生物技术世纪――用基因重塑世界》来了解基因技术的来龙去脉及其引发的诸多争议；2002年，诺贝尔奖得主纳什的传记电影《美丽心灵》获奥斯卡最佳影片奖，人们通过两厚册的《美丽心灵――纳什传》来加深对这位数学奇才的了解；2005年是狭义相对论发表100周年和世界物理年，人们通过《爱因斯坦奇迹年――改变物理学面貌的五篇论文》、《恋爱中的爱因斯坦――科学罗曼史》等图书来重温科学史上的革命性时刻和爱因斯坦的传奇故事；2009年，当甲型H1N1流感在世界各地传播着恐慌之际，《大流感――最致命瘟疫的史诗》成为人们获得关于流感的科学和历史知识的首选读物……另外，像《数学大师――从芝诺到庞加莱》、《展演科学的艺术家――萨根传》、《人生舞台――阿西莫夫自传》等都深受读者欢迎；而《早期希腊科学――从泰勒斯到亚里斯多德》、《真科学――它是什么，它指什么》、《科学哲学――当代进阶教程》、《科学的统治――开放社会的意识形态与未来》等学术性浓厚的图书，则成为大学里科学哲学、科学社会学等专业的大学生和研究生重要的辅助性教材。
“应该说，在国人的阅读生活中，科学并不是热门题材，但这套书还是获得很好的市场反应：有很多品种已重印了三四次、四五次，销售数万册；有的铁杆读者发愿收齐这套书；地处偏远的读者则写信来邮购某些品种……读者的喜欢成了我们把这套书做好的最大动力。”潘涛说。
10年前，上海科教出版社启动“哲人石丛书”时，并没有想到这个项目会延续10年以上。“出到30种的时候，社里觉得反响不错，就决定做到50种再说。到50种时，社里觉得还可以继续做下去。不知不觉中，就到了现在的80多种。现在看来，这套书一定会出到100种。”卞毓麟说。这么一套清一色翻译作品的丛书，从入选“九五”国家重点图书出版规划，一直延伸到“十五”、“十一五”国家重点图书出版规划，潘涛认为，确属不多见。
目前负责这个项目的王世平，也是10年前就参与其中的青年编辑，她说：“‘愿做科教兴国马前卒’是我社的社训，社长张英光老师、总编辑翁经义老师都表示，‘哲人石丛书’经过十年的磨砺，已成为国内知名的科普图书品牌，我们一定会继续做下去，并且要更加精心地打磨今后的每一个品种。”王世平告诉记者，“哲人石丛书”新一批图书已进入后期制作阶段，将在年底与读者见面。
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