这部小说和它的创造者丹・西蒙斯都头顶光环，被诸多奖项围绕。从书的封面和译名可以看出，这是一个天寒地冻的惊悚探险故事，人类又一次征服世界的尝试。
1845年，那时的人们以为他们所掌握的科技已足够先进，于是两位身经百战的船长，两艘世界上最坚固的探险船，带着一百多号船员、足够享用三年的口粮，以及以往任何船队都无法企及的现代破冰技术，为了寻找可以大幅缩短跨接大西洋与太平洋的西北航道，信心十足地来到了地球上其他履冰船不可能存活的地方。
一部长达八百页史诗般厚重的巨著，以此为背景缓缓展开。作者丹・西蒙斯从几位主要人物角度出发，平实而详尽的叙述，由点及面的构筑，让读者仿佛置身上帝视角，在他们的上空做一个默默的观众，看一场蓄谋已久的屠杀。船上每个人都知道在劫难逃，却还是要在自己可算计的时间里不遗余力地和死亡抗争。即使挨饿、受冻、穿结冰的衣服、超负荷劳作、一不小心就失去手脚或身体上任何一部分，仍然撑着残破的身体希望能继续活下去。
而此书真正的骇人之处在于，作者完全是以历史事件为蓝本，参阅多方资料完成的。难怪小说看起来那么真实，因为它就是真实的。1845年真的有一支探险队，乘着蒸汽动力船去寻找传说中的西北航道而一去不归。事件发生后，过了一个世纪，这支队伍覆灭的原因才被最终查明，包括疾病、饥饿、食物中毒以及食人。漫长的极夜像人心最阴暗的深处，自然条件已极为困苦，却还有人为的作恶。船员们自上船之初，就被困在人类古老的原罪里，像运输麦子一样被送到苍茫的极地，等待被收割。他们驶向死亡的挣扎像一个冗长的窒息过程，像在黑白默片里怎么喊也发不出声。难以名状的悲惨和叹息通通收敛在作者张弛有度的行文里，变成一个上不来下不去的呵气，长久地盘踞在我们心里。
也许我们心里都养着这样一只怪兽，狡猾残暴，不时从暗中伸出它尖利的爪牙，就像这本书的书名，极地恶灵，书中把它具象成一只在极地来无影去无踪的饕餮，将恐怖在它身上集中、放大，并赋予生命和寓意。小说中同样有特殊含义的另一形象，神秘的爱斯基摩少女，大概是作者安排在恶灵对立面上，使之相互融合、平衡的。作者还是于心不忍，于是圈起了一处留白，作为最后的慰藉。
结尾处，唯一幸存下来的船长像了结心愿一样，回到他被迫弃船的地方。和他一起出生入死的爱船，他曾视之如生命，尽管它破旧衰败只剩冰冷的空壳，他还是要赶来看它最后一面，然后将它埋葬。也许他看到他的船缓缓沉入冰海时的心情，和我们最后合上这本书时的心情是一样的：世界的尽头是浩瀚的冰与海，像最深最纯的容器，冰封住所有传奇。
《极地恶灵》（上下册），[美]丹・西蒙斯著，左惟真译，万卷出版公司2009年9月，28.00元
