东北救亡运动是1931年“九一八”事变后，由流亡关内的东北爱国人士、流亡民众在张学良将军支持下，自发地开展起来的以抗日救国、复土还乡为宗旨的民众运动。这场运动，由自发到在中国共产党领导下，经历了长达14年的艰苦斗争。没有中国共产党也就没有东北救亡运动。
“九一八”事变的第9天，流亡关内的东北爱国人士、青年学生等就在北平成立了以“抗日救国、复土还乡”为宗旨的东北救亡团体——东北民众救国会。在张学良将军的支持下，救国会容纳了各党派爱国人士，轰轰烈烈地开展起支持抗日义勇军对日作战、揭露日军侵略罪行、反对国民党“先安内后攘外”卖国政策等救亡活动。但是，随着张学良将军被迫出国留洋，在国民党政府的强大压力之下，东北民众抗日救国会被迫解散，救亡运动进入低潮。1935年夏，中共中央发表“八一宣言”。这年底，中共中央在瓦窑堡召开会议，制定了抗日民族统一战线政策，并成立以周恩来为书记的东北军工作委员会，专门负责做东北军的统战工作。自此东北救亡运动才出现生机。
周恩来代表中共中央在延安的两次会谈，对于张学良走上联共抗日的道路起了决定性作用。这是东北救亡运动出现生机的关键。延安会谈前后，周恩来主持制定了一系列对东北军政策的文件，并致力于贯彻落实，全力推动东北军走上抗日复土的道路。在中共东北军工作委员会成立后，周恩来同毛泽东、彭德怀、叶剑英、刘志丹等党和红军领导人联名发出《红军为愿意同东北军联合抗日致东北军全体将士书》，表示红军“愿意首先同东北军来共同实现这一主张，为全国人民的抗日的先锋”。延安会谈后，周恩来主持制定了《中央关于东北军工作的指导原则》，其中重要的一条就是上层统战工作和下层统战工作同时并进与互相配合，并且强调做上层统战工作在东北军有着特别重要的意义。随后派叶剑英到西安做东北军上层统战工作，并在苏区设立办事处等专门机构。中共地下党在东北军中的活动也活跃起来。西安事变爆发之前，东北救亡运动的领袖人物齐聚西安，为张学良出谋划策，为促进西安事变做了大量的艰苦工作。在中国共产党的推动之下，东北救亡运动开始出现生机。
西安事变后，东北救亡运动的领袖人物由于失去了张学良这个主心骨，天各一方，东北救亡运动又陷入困难局面。为此，中共中央十分关心东北救亡运动和东北军的统战工作。1937年3月，周恩来曾指示东北籍共产党员、负责东北军工作的刘澜波，要把流亡关内的东北人民积极团结起来，并通过东北军家属，推动该军继续与红军合作，抗日复土，同时争取张学良将军早日恢复自由。在周恩来的关怀下，东北各界爱国人士高崇民、阎宝航等200余人于4月间在上海召开筹备会。会后，他们联络在平津地区16个东北救亡团体以及邀请东北抗日联军第四军军长李延禄、李杜为代表的“东北抗联”加入，形成关内外东北人民抗日救亡的统一战线性质的组织——东北救亡总会。
“东总”成立后不久，“七·七”事变爆发。在新的形势下，周恩来非常重视“东总”的存在，并为它不断地适应新的斗争形势作出重大努力。在周恩来的亲切关怀下，“东总”的救亡运动直接汇入了全国抗战的洪流。南京失陷，“东总”迁至武汉。“东总”党组由中共长江局领导，直接在周恩来领导下工作。这时，周恩来出任国民政府军事委员会政治部副部长，郭沫若出任第三厅厅长。周恩来利用第三厅负责宣传这一条件，在国统区开展轰轰烈烈的抗日救亡文化宣传活动，以唤起全民族的抗战意识，支援全民抗战、突破国民党的片面抗战。根据周恩来的指示，“东总”派出一部分会员直接组织游击队参加对日作战，并派出得力干部深入到东北军一些部队中，团结、帮助东北军爱国官兵。周恩来亲自出面做东北军骑兵军副军长黄显声、112师师长张廷枢的工作，鼓励他们支持抗战，打到鸭绿江边，收复东北失地。周恩来还组织和发动东北名流同蒋介石和国民党当局交涉，为营救张学良作了大量工作。在武汉，周恩来亲切接见了由香港归来的张学思，并把他送往延安。张学思怀着收复失地、打回老家去的雄心壮志，组织东干队挺进晋察冀抗日前线。
1938年10月，“东总”由武汉迁往重庆。“东总”党组由中共南方局领导，在周恩来、董必武直接指导下工作。皖南事变后，国民党不断掀起反共高潮，国内局势日益险恶。蒋介石亲下手谕，撤消“东总”，东北救亡运动陷于困境。此时的周恩来对“东总”工作更加关心，经常与董必武、叶剑英等中共南方局的领导来到设在重庆村十七号的“东总”会址（阎宝航家），参加会议，研究工作，指导地下斗争。周恩来一再鼓励他们：只要东北救亡总会的牌子存在，蒋介石就很难出卖东北。“东总”遵照周恩来的指示继续战斗。在白色恐怖的环境下，一些共产党人被捕，惨遭杀害。周恩来把已暴露身份的“东总”成员中的共产党人刘澜波、于毅夫、于炳然等转移到延安。在“东总”骨干离开重庆后，又是周恩来采取灵活多样的方式，千方百计地开展统战工作。正是在周恩来的关怀下，“东总”的刊物《反攻》在极端困难的条件下得以坚持出版发行，一直到抗战胜利。
在抗战胜利前夕，周恩来还领导“东总”成员组织新团体开展工作。1944年10月，周恩来在《新华日报》上发表了《如何解决》一文，主张废止一党专政，召开各党派会议，成立民主联合政府。在周恩来的支持下，“东总”领导成员秘密组织起“东北民主政治协会”，以团结东北人，开展斗争。为了配合苏军在远东对日军作战，周恩来把了解日军在东北的军事部署情报的任务交给了阎宝航和高崇民，并为此专门设立了秘密电台，由阎宝航直接与苏军总参谋部联系。
