20世纪80年代，当南京大学的尿激酶产品投向市场时，在我国单一的经济结构中又多了一个响亮的名字——高校科技产业，南京大学也因此被誉为“校办产业的先驱者”。如今，高校科技产业已成为我国产业结构中的新亮点。据教育部有关部门最新统计，到2000年，高校科技企业达到2097家。
改革开放以来，伴随着我国科技、教育体制改革的前进步伐，高校结合科研，相继办起了一批科技企业，成为我国科技产业大军中的有生力量。高校科技产业取得了世人瞩目的成绩：高校科技企业以平均高于15％的增长速度向前发展，据2000年统计，销售经营收入总额达368亿元，超过亿元的有29家企业；实现利润总额35.43亿元，上缴税金18.79亿元。
高校科技产业经历了从无到有、从小到大、由弱变强的发展阶段。在改革开放初期，通过高校广大科技人员的不懈努力，逐步积累了一批科研成果，同时，部分科技人员“下海经商”，利用校办工厂，开发研制产品，办起了产业。在1985年科技、教育体制改革决定出台以后，为推动科技同经济的紧密结合，高校在保持一支精干科技队伍加强基础性研究、高技术研究的同时，动员和组织大部分科技力量面向经济建设主战场，加强技术推广和科技成果转化工作。一方面大量向社会推广技术、转让成果，另一方面对部分特殊项目，集中一定的人、财、物，抓紧开发，从小到大办起了一批科技产业。特别是近三年在市场的导向下，高校有重点、有选择地发展了一批高技术企业，其中经过改制的一批企业集团如继续发展的北大方正、新兴起的北大未名、北大青鸟、清华同方、清华紫光、东大阿尔派、上交大昂立、云大科技等一批企业集团的快速发展，已引起国内外的瞩目和关注。
我国高校科技产业的兴起，体现了鲜明的特点：
——高校企业集团开始涌现。高校加强对科技企业的改组改制、资源整合，逐步形成了一批企业集团。其中如北大方正、清华同方、南开戈德、复旦复华、天大天财、东大阿尔派等企业集团，增强了技术创新能力和市场竞争能力。
——上市公司日益增多。近年来，高校按现代企业制度，与社会企业合作，组建上市公司。据2000年度的统计，高校控股或参股的上市公司，在深沪上市的有27家，在香港上市的有4家，正准备上市的还有20多家。高校上市公司在股市表现良好，股势逞强。
——科技园区加快建设。高校为加快孵化高技术中小企业，营造学校科研、教学的良好环境，在学校周边或在当地高技术开发区内建立一批大学科技园，据不完全统计，目前已建成和在建的大学科技园近40个。其中北大、清华等15个大学的科技园已被科技部、教育部列入试点单位。这些科技园区正在发挥科技成果转化和高技术中小企业的孵化和辐射作用。
高校科技产业的发展，日益显示出其特有的功能作用，突出表现为：
——对我国产业结构调整起到不可替代的补充作用。我国产业结构调整正处在攻坚阶段，迫切需要用高新技术改造传统产业，加快发展新兴产业。高校科技产业的发展，带动了区域高新技术产业的发展，成为区域新的经济增长点。例如，北大方正、清华同方已成为首都经济的“亮点”；华工激光已成为武汉发展“中国光谷”的主力；北大深圳科兴已成为我国新兴的基因药业基地。
——对我国相关行业的技术进步起到了示范带头作用。我国有些行业的技术创新能力弱，产品更新升级慢，市场竞争能力差，经济不景气。高校科技产业依托学校的学科、科技、人才、信息等方面的优势，技术创新能力强，开发产品的技术含量高，市场竞争能力较强，无疑对社会企业的技术创新起到示范带头作用。例如，清华阳光开发的太阳能集热管，与北京玻璃厂合作生产后，对推动新能源发展起到很好的带动作用；北化大科技研制成功的“大宝”，与北京三露厂合作，成为“天天见”的新一代化妆品。
——对高校学科建设、专业改造起到促进作用。为适应市场经济发展的需要，高校在科技、教育改革中，加强了学科建设和专业改造。高校科技产业的发展，直接从市场上得到许多信息，如对专业人才的需求等，反馈到学校，促进了学科的交叉、渗透、综合，以及新兴边缘科学的发展。
——成为高校科研教学基地。高校科技产业的发展，一方面使教师和科技人员从课题立项到研究开发，立足于市场的需要，在高起点上开展科研，同时利用科技企业这个孵化器，加快科技成果转化为生产力。另一方面使学生，特别是研究生在导师带领下，在科技企业进行毕业论文、工程设计，培养了创新、创业精神和实践能力。2000年年度统计，在高校科技企业实习的学生人数达到55万人次，直接参与培养博士生1000名、硕士生3300多名。
