欧洲在逐步迈向一体化的同时，在如何对待各国文化和语言多样性方面已达成共识：绝不能让欧洲只有某种单一语言。在欧洲委员会和欧盟的共同组织下，目前正开展“2001欧洲语言年”系列活动。
“语言年”活动于2月18日在欧盟轮值主席国瑞典开幕。4月，欧洲委员会出版了《学习外语指南》小册子；5月5日，“欧洲成年人学习外语周”活动普遍展开；9月26日被定为“欧洲语言日”；年底还将在比利时举行“语言年”闭幕纪念活动。
这次活动的发起和组织者——欧洲联盟和欧洲委员会，分别为“语言年”筹划了各自的宣传活动。“语言年”活动的最终目的，是推动欧洲委员会的《欧洲地区与少数民族语言宪章》被各成员国签署批准和实施。因为包括法国在内的一些国家至今还不承认该宪章。“语言年“活动的组织者强调，欧洲的语言多样性是欧洲力量所在。每个欧洲人都可以学外语，具有掌握外语的优势。掌握多种语言，有利于拓展欧盟范围内跨国就业的前景。据调查，欧洲半数以上的人会讲母语以外的另一种语言。
目前世界人口60多亿，讲六七千种不同的语言，其中96％的语言只有占全球人口4％的人使用。此次参与“2001欧洲语言年”活动的国家共有47个，其中包括欧盟15个成员国以及与欧洲委员会签署《欧洲文化宪章》的国家。欧洲现约有225种地方语言，而使用人数最多的语言有5种，即俄、德、英、法和意大利语。这47个国家涉及40多种官方语言，其中不少国家还有多种传统地方语言和少数民族语言。随着移民的增加，欧洲的语言也越来越丰富。如在伦敦就有300种在家庭使用的母语，在西欧其他大城市，通常也有100至200种语言在校园使用，如阿拉伯语、土耳其语、库尔德语、柏柏尔语和汉语等。
移民父母与子女使用母语日常交谈是保持民族语言生存的基本方式。只要两代人不讲母语，后代也就不会这种语言了。据统计，近一个世纪来，全世界已有一半语言消失，这是人类文化遗产无法弥补的损失。为保护欧洲文化和语言的多样性，欧洲委员会从1998年起实施《欧洲地区与少数民族语言宪章》，目前已有11个国家签署，另外还有保护少数民族和其语言特性的框架公约，也已被30多个国家接受。欧盟还制定了一系列保护地方和少数民族语言文化的措施。如欧盟驻布鲁塞尔各机构的同声传译及各种文字材料、文件等，除用英、法文之外，通常还用其他十几种文字。
