我国移动电话业务的发展始于上个世纪八十年代后期。1987年11月18日，采用英国TACS制式的中国第一个模拟移动电话系统在广东省建成并投入商用，标志着移动通信业务在我国的正式起步。随着社会经济的快速发展和人们对信息沟通时效性、便捷性要求的日益提高，移动电话这样一种高度个人化的通信手段一经出现，即显示出强大的生命力，很快激发出了巨大的市场需求。1988年，我国移动电话用户仅3000户，1990年达到1.8万户，1994年激增到了157万户。
网上用户的迅速增加，使得模拟移动电话系统频率利用率低、功能简单、系统容量小的矛盾越来越突出。为此，电信部门1994年10月开始，在北京、上海、广州建设了采用欧洲GSM技术的数字移动电话试验网，在试验的基础上于1995年下半年正式引入该项技术，并在两年之内建成了全国性的GSM网络。与此同时，1994年7月正式成立的中国联合通信有限公司（即中国联通）也采用GSM技术，首先在移动电话业务领域，与中国电信展开竞争。技术的升级换代、社会需求的迅速扩张以及日趋激烈的市场竞争，促进了移动电话业务的迅猛增长，1996年我国移动电话用户数达到685.3万户，1997年为1323.3万户，1998年达到2386.3万户，移动电话普及率也从1990年0.002部／百人提高到1995年的0.3部／百人、1998年的1.9部／百人，1988－1998年的用户年均增长率达到145.5％。
1998年，信息产业部成立，原邮电部门实现了政企分开。在1999年国家对原中国邮电电信总局和中国联通进行重组之后，中国移动通信集团公司成立并开始独立运作，中国联通公司的实力也进一步壮大。改革促进了移动电话业务的持续快速发展。1999年，我国的移动电话用户总数为4324万户，移动电话普及率3.5部／百人；2000年达到8526万户，移动电话普及率达到6.7部／百人。今年上半年，我国移动通信用户数已超过1.2亿户，成为全球第一，产值规模超过1万亿元，移动通信已成为名副其实的支柱产业和新的经济增长点。
中国移动拥有中国最大的GSM网，约1亿用户，覆盖2018个县市、330个地市，95％县以上城市；系统容量超过1.4亿。并拥有全球最大的移动智能网，覆盖全国31个省、市、自治区。
中国联通拥有中国第二大的GSM网，约3000万用户，覆盖300多个城市，基本实现全国覆盖，系统容量超过4000万。中国联通还将建成全球最大的CDMA网。
中国移动GPRS业务已经于7月9日开始在全国16个省25个城市投入试商用，容量达到40万。与此同时，中国联通在全国铺设CD－MA网络的建设也正在进入实质性实施阶段。中国联通称，其CDMA网络将于今年底正式开通运营，第一期工程总容量将达1330万户，网络覆盖全国31个省、区、市近300个城市。在GSM之外，联通和移动在新一代移动通信领域的竞争正在展开。
近十年中国移动通信运营业蓬勃发展，而制造业却举步维艰，发展极不平衡。可喜的是1998年以来，中国移动通信产业捷报频传，华为、中兴、大唐等一大批民族通信企业在网络基础设施方面取得了零的突破，相继通过生产定型，投入运营。
近两年，中国科健、波导、康佳等一大批企业在移动终端方面同时异军突起，国产手机开始打破了外国品牌一统天下的格局。但是，国产设备的市场占有率仍然很低。
1999年国产GSM基站、手机和移动交换机分别只占到全年新增量的2％、3％及4％；2000年虽然成倍增长，也不过10％、6％及12％。由于国外公司已“跑马圈地”，每年近2000亿元流入外商手中，国产设备要想切入困难重重，今后几年的市场份额仍不容乐观。中国移动通信丢失了第一代，错过了第二代，如何找到出路，摆脱困境，发展第三代是我们必须考虑的问题。
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