美国古生物学家、芝加哥大学教授保罗·塞雷诺日前在华盛顿国家地理协会总部宣布，由他领导的考察小组在西非国家尼日尔进行考古挖掘时，发现了距今1.1亿年、体长如公共汽车的巨型鳄鱼——萨科苏克斯（Sarcosuchus）的化石。专家认为，塞雷诺的发现对研究巨型鳄目动物意义重大。
萨科苏克斯的存在，最早由法国地质学家发现。1964年，他们在尼日尔特内尔沙漠发现了这种鳄鱼的部分骨骼化石，但由于没有发现完整的头骨，萨科苏克斯的形体特征无法确定。1997年到2000年间，塞雷诺在这里发现了包括完整头骨在内的大量化石。据此可以推断，萨科苏克斯的身长在12米左右，体重可达8吨，是现代最大鳄鱼的10到15倍。
“萨科苏克斯”一词有食肉动物最高统治者的意思。塞雷诺介绍说，萨科苏克斯虽与恐龙同时，但它处在食物链的顶端，绝对是动物界主宰。通过化石可以推断，萨科苏克斯的颌部长达1.2米多，长有超过100颗短而粗的圆柱形牙齿，并有咬合严密的深复牙（即上门牙和犬牙过分突出于下牙），可以咬碎大型脊椎动物的骨骼。它们的鼻孔和眼睛突出于面部，使其可以将巨大的身体隐藏水中，捕食岸边的陆上动物。塞雷诺推断，就像现代非洲鳄可以捕食斑马等大型动物一样，萨科苏克斯完全可以制服在河中饮水的恐龙。
特内尔沙漠被当地人称为“骆驼都不敢去的地方”，但在古生物学家眼里，这里却是化石的“宝库”。1亿多年前，这里林木繁茂，河流密布，生态系统与现在截然不同。由于受考古能力限制，对萨科苏克斯化石的发掘一度停滞不前。塞雷诺原本从事恐龙研究，却意想不到在这里发现了古鳄鱼化石。他率领的考察队搜集了重达20吨的化石，其中包括几块约1.8米长的完整古鳄头骨及大量脊椎、肢骨和鳞甲片化石，足以构成一个萨科苏克斯完整骨架的一半。
萨科苏克斯从头到尾都覆盖有坚硬的鳞甲片，每片鳞甲直径约30厘米，并和树木一样长有年轮。塞雷诺发现的鳞甲片化石上有40圈年轮。萨科苏克斯寿命很长，完全成年需要50至60年，这与生长快但寿命较短的恐龙大不相同。
萨科苏克斯生活在中生代白垩纪中期，距今1.1亿年至9000万年间，但它并不是现代鳄鱼的直系祖先，而只是近亲。鳄目动物的雏形出现于2.3亿年前的中生代三叠纪晚期，随后分化成了许多种类。在侏罗纪早期，它们分化成完全不同的两支，一支在水中，一支在陆地。白垩纪早期出现了与现代鳄鱼相似的古代鳄目动物，它们有与现代鳄鱼相似的头骨，已开始两栖生活。
巨型鳄鱼化石的发现对生物进化史研究有独特的价值。巨型鳄鱼不仅曾与恐龙同时存在，还延续到恐龙已经绝迹的新生代。科学家们近几十年来了解到，除了萨科苏克斯，还有其他巨型鳄鱼曾在历史上存在，如7000万年前的戴诺苏克斯（Deinosuchus）和1500万年前的兰弗苏克斯（Rhamphosuchus）。一些学者认为，巨型鳄目动物在生物进化史上的多个时期都出现，可能与其能在水中生活有关。像现代鲸鱼一样，巨型动物更适合在水中生活，而在陆地生活则较受限制。
塞雷诺在考察中还发现了其他4种不同种类的古鳄鱼化石，它们与萨科苏克斯同时，但体形相差极大，最小的一种头骨只有8厘米长。这从一个方面印证了古代鳄鱼的多样性，使人们对远古时代的生物进化充满好奇。
