中国动画诞生于1926年。万氏三兄弟受美国麦克斯·弗莱休兄弟的影片《大力水手》、《勃比小姐》、《出自墨水瓶》的影响，拍摄出了中国第一部动画片《大闹画室》。此后，万氏兄弟于1927年摄制了《一封书信寄回来》，与1930年的《纸人捣乱记》和《大闹画室》并称中国最早的三部动画影片。1935年，万氏兄弟在明星影片公司的配合下制作出了中国第一部有声动画《骆驼献舞》。1941年，中国第一部动画长片，也是亚洲第一部动画长片《铁扇公主》摄制完成。据记载，其“在大上海、新光、沪光三家影院同时放映一个多月，盛况空前，这在当时故事片中也是少见的。”《铁扇公主》在东南亚地区上映也同样受到热烈欢迎和称赞。在日本，《铁扇公主》成为在日本上映的第一部动画长片，“其排场和有趣的故事令当时的动画界震惊，卖座也很好。”
可见，1946年以前的中国动画电影实际上处于商业动画的萌芽阶段，因战争连绵，使其发展受到很大阻碍。1946年10月1日，新中国第一个人民电影制片厂——东北电影制片厂成立，并建立了动画组，很快拍摄出了《皇帝梦》、《瓮中捉鳖》。1949年东北电影制片厂美术片组迁往上海，并入上海电影制片厂，以后便发展为上海美术电影制片厂，成为中国动画电影的主要生产基地。
1956年《骄傲的将军》（特伟导演）与《神笔》（靳夕导演）是动画电影“中国学派”的开山之作。《骄傲的将军》中人物造型对京剧脸谱的借鉴，人物动作写意化以及对中国戏曲音乐的吸纳，成为以后中国动画电影民族风格的探索方向。《神笔》也因在“美术、音乐、人物行为、语言的每一刻划皆考虑到是否符合我国的民族气派”的成功，而成为中国木偶动画的经典作品之一。此外，1958年我国的第一部剪纸动画《猪八戒吃西瓜》（万古蟾导演）试制成功。1959年的《渔童》、《济公斗蟋蟀》，1961年《金色的海螺》，都是剪纸动画的代表作品。万古蟾在其自述中曾谈到：“剪纸片令我满意的是它浓郁的民族风格。我国早期动画片是我和兄弟们在外国片的启发下研制的。许多年后，还或多或少地带有外国片的影响。剪纸片则不然。它根植于民间艺术，一开始就显示出鲜明的民族风格，使我国的美术电影艺术在民族化的道路上迈出了可喜的一步。”
1961年，上海美术电影制片厂生产出中国第一部折纸动画《聪明的鸭子》，为中国动画电影增加了一个新片种。同年，还成功摄制出水墨动画影片《小蝌蚪找妈妈》，成为世界动画电影史上的经典之作。1963年完成《牧笛》和《山水情》。水墨动画是中国民族动画最出色的代表，享誉全球。1983年将中国水墨画与剪纸动画集于一身的水墨剪纸动画《鹬蚌相争》也颇具特色。此外，动画短片中的《三个和尚》（1980），《九色鹿》（1981），《蝴蝶泉》（1983），《女娲补天》（1985）等影片，在民族风格的探索方面都有突出的尝试。
从1949年新中国成立到1999年，50年的时间里中国生产了五部动画长片：《大闹天宫》（1964）、《哪吒闹海》（1979）、《金猴降妖》（1985）、《天书奇谭》（1983）、《宝莲灯》（1999）。这五部动画长片都在民族风格的探索上有所努力。其中《宝莲灯》成为中国民族动画向商业动画的转型之作。
中国动画电影在民族风格的探索上取得了卓越的成就，屡获国际大奖。中国第一部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》，1961年在瑞士第41届洛迦诺国际电影节上震惊世界，获得短片银帆奖。该片在第三届萨格雷布国际动画电影节再获一等奖（1978）。另一部水墨动画片《牧笛》获丹麦第三届欧登塞国际童话电影节金质奖（1979）。中国第一部动画长片《大闹天宫》获伦敦第22届国际电影节最佳影片奖（1978），被英报刊称作“1978年在伦敦电影节上最轰动最活泼的电影”。此外，《三个和尚》获丹麦第四届欧登塞国际童话电影节银质奖。《鹬蚌相争》获第34届西柏林国际电影节短片银熊奖。迄今为止，中国动画电影共获得60多个国际奖项，几乎都是在世界艺术电影节角逐中赢得的殊荣。
动画电影作为电影的一种类型，本质上既是艺术的、商业的，也是意识形态的。在不同的政治、经济、文化语境中，因对其属性不同方面的强调，而呈现出不同的动画电影形态。世界两大动画电影王国——美国和日本，一直在市场经济体制中运作，形成了成熟的商业动画电影文化。欧洲与加拿大强调动画电影的艺术探索，形成了艺术动画电影中极具自由精神的一支，而中国与前苏联在计划经济体制中发展了非商业化的、具有浓郁民族风格的社会主义动画电影风格。但近一个世纪的世界动画电影史已经显示，动画电影呈现出商业动画与艺术动画的分野，以美国、日本为主体的商业动画席卷全球的现象并非偶然。一般而言，每个国家电影生产的主体都是通过商业渠道发行，主流动画电影的存在与发展需要依靠商业价值来体现，这是由动画电影艺术、商业、意识形态的属性所决定的。
新中国成立以来，中国动画一直停留在小规模的手工制作阶段，主要寻求动画电影艺术上（主要是美术风格）的突破，呈现艺术动画的发展模式。80年代以后，中国动画片开始商业转型。动画片的数量不断增加，但整体质量仍然不高，还没有出现能真正与世界一流动画片相抗衡的精品。同时，由于中国动画片一直被定位于“为儿童服务”，强调动画片是儿童的专利，是对儿童教育的工具。这种教育主义、工具论的观念极大地限制了中国动画片的发展，并且，造成动画理论一直未被纳入主流电影理论领域进行研究，而成为儿童文学研究的一部分。由于儿童文学研究者对电影媒介的陌生，对动画片的研究停留于分析其思想内容与教育意义。因此，迄今为止，中国动画片理论研究还是一片贫瘠的土地。
