“热线”一词见诸于报端，是在20世纪60年代初。
1962年12月间，国际裁军会议在日内瓦召开。会上，美国代表提出在各国政府首脑间建立直接通信电路的建议。此项建议得到苏联代表的响应。次年6月20日，美、苏两国代表在日内瓦签订了有关在两国首脑间建立直接通信电路的协议。同年9月1日，连接美国白宫、五角大楼和苏联克里姆林宫的直通电路正式开通，这就是闻名于世的“热线”。此后，世界许多大国首脑之间也纷纷开通热线。1999年7月，在新加坡参加东盟地区论坛的美国和俄罗斯两国外长，又宣布了于当月25日在两国首都间再建一条热线的决定。连接在这条热线两端的不是人们想象中的红色电话机，而是传递书面编码文本的卫星系统终端。这是因为，与语音相比，书面材料比较不容易发生对信息内容的误解。
现在，“热线”一词已从政治领域广泛地进入生活领域。它泛指“准备随时供直接对话的电话、电报或其他通信线路”。例如，程控电话交换机有热线服务，社会上还有名目繁多的这热线、那热线。可见，热线已成为建立快捷、直接、紧密和保密联系的代名词了。
