《儒林外史》深刻的思想内涵和卓越的讽刺艺术使之在中国文学史上占有独特而重要的地位，但因其题材性质和艺术表现之特异，流传并不广，鲁迅也不免为之感慨“伟大也要有人懂”。因此，加强对吴敬梓与其《儒林外史》的研究就更有其特殊意义了。陈美林教授多年从事这一课题研究，出版了多部著作，发表了大量论文，其中《清凉布褐批评儒林外史》在继承中国古代小说评点传统的同时，进一步完善了小说评点的形式与理论，是一部运用新的审美意识，采取传统的批评形式写成的《儒林外史》研究著作。
该书以目前所见及的最早刻本——卧闲草堂本为底本，以数种后出本为校本、参校本，在保存卧本原貌前提下对其讹误文字参酌去取，予以订正；根据文意对全书进行重新标点和分段，既为读者提供了一个比较完善的文本，也使“批评”建立在相当坚实的基础上。
《儒林外史》虽是用纯熟之近古白话写成，但因所写为明清时期的生活，又与文士阶层密切相关，涉及许多历史事件和政治、文化教育制度，如不具备一定文史知识则不易深入理解作品。已有的各种整理本在文字注释上做了一定的工作，该书的注释则更为完备精详。如第一回和第三回注释分别达135条和101条，全部注释文字达十余万。这些注释不仅对阅读《儒林外史》，同时对阅读其他的明清小说同样有所帮助。
该书针对作品具体的情节、细节、情境、人物语言、举止、性情等进行精细的夹批。这对理解此书“旨微语婉”、“婉而多讽”的艺术描写极有助益。这些夹批随文生发，慧眼独到，鞭辟入里，深得作者之心。其中有的揭示人物思想心理，如第三回写范进喜极而疯醒后，邻居请他回家打发报录人，范进道：“是了，我也记得是中的第七名。”夹批：“虽疯不敢忘、不愿忘、不会忘，功名侵蚀人心之深刻，由此可以觇之。”有的夹批则揭示书中描写的寓意，如第三十七回写祭泰伯祠时迟衡山说：“马先生是浙江人，请马纯上先生三献。”夹批对何为主祭、亚献、引赞、三献分别用苏、浙、皖的文人作代表进行解释，并道：“文木老人于此细枝末节处亦下功夫。”也说明批者对作者的创作用心亦体察入微。
回评是小说评点最重要的方式之一，可分为回前和回后评，该书采用回后评，能在读者对本回内容有了具体的感性认识之后让其得到综合概括和理性指导。本书的每回回评首先从情节线索和结构安排的角度揭示本回与上回或前几回内容之联系，再分析本回的情节脉络和结构层次，还简要点出与后回过接关系，这对于帮助读者理清这部小说不以某一两个主要人物和某一情节主线来贯串全书的特殊结构具有重要作用。回评对每回的思想意旨、人物形象、艺术特征等都有简明扼要又精辟深刻的分析评论，有时还联系作者的生活经历指出书中所写的依据和思想来源，既能抓住各色人物的主要性格特征进行评论，又能指出人物性格的多层面因素，还揭示出人物随着环境变化而思想性格发生变化的过程。
《清凉布褐批评儒林外史》
陈美林著新世界出版社
