2001年12月11日，我国正式加入了世界贸易组织。就在这一天，中国人民银行宣布取消外资银行办理外汇业务的地域和客户限制，并允许外资银行对中资企业和中国居民开办外汇业务，同时在外资银行经营人民币业务方面，将在5年内逐步取消地域和时间限制。这意味着外资金融机构已经以正式运动员的资格进入我国金融市场的跑道。
实际上，外资银行并不是今天才进入国人的生活，他们早在很多年前就已经来过中国社会。如花旗银行在中国已经有100年的历史了，在过去的8年里，他们进行了大量的投资来树立本地化特色，并花费了很多时间同中央银行和当地政府建立良好的合作关系。
据统计，目前有400家外资银行进入中国，其中200家已经开始营业，30多家开始了人民币业务试点。加入世贸组织已成定局后，外资银行就迅速地采取了许多具体行动。有的银行把中国业务总部从香港移至上海；有的把熟悉中国国情的资深人员充实到上海业务总部；在个人银行、电子银行及中间银行业务等热点领域，外资银行已开展了向央行监管部门咨询法规意见、技术与人员的配备等具体事宜。
今年2月1日起，新的《外资金融机构管理条例》及其实施细则正式实施，这一条例为外资银行放大业务范围和服务对象提供了具体的操作指引。对此，上海的汇丰银行、香港东亚银行、花旗银行在春节前后，先后向人民银行上海分行递交了增加外汇业务和人民币业务营运资金的申请；其他一些外资银行如渣打银行、东方汇理银行、华侨银行等，也都在着手准备增资的相关事宜。汇丰银行正准备首批在上海、深圳、广州、北京四家分行推出面向境内居民的外汇业务。
3月20日，经中国人民银行核准，花旗银行上海分行正式获准开展针对包括国内居民和国内企业在内的各类客户的全面外汇业务，并继续经营部分人民币业务。这是经过修订的《中华人民共和国外资金融机构管理条例》实施以来，我国第一家获准经营全面外汇业务的独资外资银行。
实际上，在加入WTO之前，作为外资银行开办人民币业务试点城市的上海已经让众多的外资银行尝到了甜头。统计表明，去年三季度，上海23家获准开办人民币业务的外资银行的人民币资产总额在三季度末已达315亿多元，比上月增加了9亿多元。其中以老牌的汇丰和花旗增长最多，分别增长了157％和250％。
面对如此巨大的市场，外资银行个个显得踌躇满志。花旗银行中国区行政官理查德说，花旗的目标是让我们完整的全球产品和业务系列在中国得到积极的应用。花旗上海分行的黄晓光则说，我们什么产品都有，至于能否在中国推出以及何时推出，则要看产品是否适合中国市场，以及法律和管制措施是否允许。
目前，外资银行在中国发展的步伐不断加快，但在对外宣传方面仍然相当谨慎。
面对一个发展中国家的金融机构，外资银行在竞争力上比中资银行具有明显的优势，这主要体现在体制优势、管理优势、规模优势、跨国服务网络优势。这些优势集中起来形成了综合性服务的业务优势。
面对外资银行在中国的发展，一场激烈的竞争在所难免。业内人士认为，中资银行与外资银行竞争的焦点主要集中在客户竞争、业务竞争和人才竞争上。
从客户角度讲就是优质客户。目前，160多家外资银行在华机构中的绝大多数的客户对象仍然是三资企业，而且主要是外资银行所在国或地区的对华投资和跨国公司，大致比例为50—60％；中国国内的企业只占10—20％。中国加入WTO之后，他们的竞争对象将逐步向国内优质客户扩展。而目前中国银行业60％的利润来自于10％的优质客户，而国际银行业中80％的收入来自于20％的客户。中国银行业这10％的优质客户正是外资银行决意要抢走的。
从业务上讲，中间业务将成为外资银行与中国银行业争夺的重点。中间业务即表外业务，主要品种包括银行卡、代收代付、信用证、金融衍生业务、基金托管业务、投资咨询、资产管理等。目前，外资银行在其已开展的一些中间业务如国际结算等方面显露出强劲的竞争力，国际结算业务的市场份额已达到40％左右。在信息咨询、投资理财等业务方面，外资银行除继续稳定原有客户之外，将特别重视为中国国内客户提供服务。
中外银行一致认为，优秀的金融人才将是双方正面交锋的焦点。在这场人才争夺战中，外资银行瞄准的国内人才既不是柜台营业人员，也不是银行行长等官员，而是通晓国内金融政策和法律、具有客户资源的高级客户经理。同时，外资银行已经采取了本土政策，除从中资银行寻找现成的人才外，还更多的从高校招收优秀毕业生。花旗银行表示，引进足够的专业人员是花旗银行面临的主要挑战之一。目前，花旗银行上海分行新招聘的40多名员工已培训完毕，另外来自国外花旗银行的技术专家也已齐聚上海。
外资银行与国内银行之间存在着激烈的竞争，这是毫无疑问的，但竞争并不排斥合作，对此业内人士认为，近几年里两者之间的合作将大于竞争。
过去，中资银行和外资银行间的合作主要体现在银行贷款、国际结算、拆借市场等业务方面的合作，而入世后合作主要表现在外资银行参股中资金融机构方面。
据悉，近期，上海银行与汇丰银行的合作谈判已经取得了各方都满意的结果。有报道说，汇丰银行之所以对参股上海银行抱有浓厚兴趣，不仅是看中了上海银行良好的资产质量和独有的网络优势，更主要的是看中其特殊的股权构成。据悉，上海银行的个人股东持股高达30％，同时其股东构成中不仅有大量的私营企业，还有国际金融公司参股。独特的股权结构为未来的资本运作提供了广阔的空间。
对此，上海银行表示，从自身战略考虑出发，他们只能向外资出售少量股权，主要是为了使银行在管理上获得国际经验，使其法人治理结构得以优化，从这个意义上说，“引智”的意义要大于引资。
日前交通银行也宣布将在获得中国人民银行批准后，将其总股份中的15％出售给至少两家外国投资者，为其在国内证券市场上市做好铺垫；另外，渣打银行与中国工商银行的合作也在洽谈中，渣打银行在中国没有庞大的服务网络，而中国工商银行在国外的网络要比渣打银行差一些，这样，双方可以相互交换使用服务平台共谋发展。
合纵连横，眼下已在国内银行与外资银行间形成共识。毕竟中外银行互相携手，在国际市场展开合作，可以创造一个双赢的局面。但也有人提醒国有商业银行，合作必须是理性的、可操作的，而不是盲目的，指望外资来提高国有商业银行的资本充足率既不现实也不可能。
