早在中国汉代，人们就学会利用撒谎者心理上发生的变化设计了最原始的测谎术：要求撒谎的犯罪嫌疑人在一间漆黑的房子里去抓事先已涂上草木灰的驴子尾巴——要是他从黑屋子里走出时双手依然干干净净，那就意味着此人心存恐惧而不敢去抓驴尾巴，继而即可断定他撒了谎。尽管这种简单的测谎办法不知冤枉了多少无辜者，但其中或多或少含有一些科学道理——撒谎者在撒谎后心理上必然会有所变化。
差不多与此同时，印度则流行一种利用撒谎者生理上出现的异常而设计的“大米测谎法”：往嫌疑人嘴里塞入一小把大米，过一些时间再要其吐出来——此时如果大米仍然是干的，嫌疑人即被认定撒了谎。原因很简单：由于撒谎而心生害怕，可使人停止正常分泌口水！
而在中世纪的希腊，判断某个妇女是否犯了通奸罪，是通过在提及假定奸夫的名字时检查其心跳是否加快的办法。故当时拥有生杀大权的官员，均须掌握一套紧贴嫌疑人胸部倾听并精确计算其心跳数的“基本功”。
直到19世纪末期的意大利，才出现了真正科学意义上的测谎术：犯罪学家齐撒累和生理学家莫索合作发现了人在撒谎后发生的血压、脉搏和呼吸的“微妙变化”，并计算出了一整套量化的标准。此后，美国科学家吉赖尔发明了一种可连续测定撒谎嫌疑人呼吸、脉搏和血压的精密仪器——此系人类历史上最早的一台测谎仪。1938年，他又增设了新的能自动记录皮肤电阻变化的装置，由此他的测谎仪便可连续自动记录下嫌疑人的心血管系统、呼吸系统和皮肤系统等的变化。
自此以后，测谎术在西方国家的研究和发展大大加快，应用范围也越来越广。在美国，中央情报局、大小警署竞相利用测谎仪来审查被捕的间谍和刑事犯罪嫌疑人，有些公司企业甚至也纷纷以此来判断雇员是否忠诚。于是在1988年，美国设定了严格限制使用测谎仪的法律。这是因为：判断一个人是否说谎，在不少情况下是十分困难的，即便是最先进的测谎仪，也常常会错误百出。原因很简单：现代测谎仪沿用的仍是撒谎者会发生心理紧张的原理，只是先进的现代测谎仪能够精确、自动地记录由这种心理紧张导致的生理变化而已。然而对那些擅长撒谎的老手来说，却完全可以成功地控制住自己，做到“面不改色心不跳”。其实，测谎器常常将撒谎者判为说实话者，而相反不少说实话者又遭到测谎器的冤枉。无怪乎美国法庭已规定：测谎器的检测结果只能作为法庭定案时的“参考”，而不能作为“根据”。
最近，美国声称在测谎技术上又获得了新的突破。新泽西州霍尼威尔实验室开发设计的一种热敏摄像测谎仪，能精确测定嫌疑人面部的热变化，从而判定其是否撒了谎。据主持此项研究的乐威博士介绍，撒谎时当事人的面部会产生发热等反应，而这类反应不是当事人主观能加以控制的，由此只要一毫米一毫米地准确测量出嫌疑人面部的发热图像，再作出结论就准确多了。研究者曾对一组陆军士兵作过试验：他们接到密令，要他们将一个假人杀死，然后面对热敏摄像机回答是否参与了模拟犯罪。同时，另一些未参与模拟犯罪的士兵也接受了询问。试验结果证实：热敏摄像测谎仪的准确率达83％，比以前的任何测谎仪都更为可靠。
而前不久美国宾州大学研究者在加州圣迪戈举行的一次神经科学年会上报告，他们即将推出一种精确度最高的新型测谎器——大脑扫描测谎器，从而在测谎技术领域引发一场“革命”。在研究中，他们曾要求一些志愿受试者有意撒谎，然后再对其大脑作扫描。结果显示，当受试者试图隐瞒事实真相时，其大脑扫描图和说真话时相比会发生明显变化。即便是那些精于撒谎的“撒谎大王”，面对大脑测谎器也难以蒙混过关。原因很简单：任何人都不能主观地控制自家大脑中负责撒谎的那一区域的活动。据悉，这也就是设计这种最新型的大脑扫描测谎器的“理论基础”。
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