世界博览会是具有较大影响和悠久历史的一项国际性活动，它既是对人类社会发展进程中科技与社会文明的真实记录，更是对未来美好前景的展望和憧憬。谈到世界博览会，人们自然而然地会想到它的发祥地英国。
19世纪中叶，大英帝国完成了工业革命，成为世界头号强国。为了显示它的“伟大”与“骄傲”，英帝国于1851年在伦敦海德公园举办了世界第一次博览会。史料记载，当时英国为此动用了整个工业界的技术和力量。2000名科技人员和工人，费时4个月，耗用4500吨钢材和30万块玻璃，建成了一座长1848英尺、宽408英尺、高100英尺的钢架玻璃结构的“水晶宫”，占地9.6万平方米，相当于遥遥相望的圣保罗大教堂的6倍。
在这个博览会上，英国展出了各类艺术珍品和代表当时最高工业成就的工业产品1400余件，引擎、水力印刷机、纺织机械等技术产品首次向世人展示了现代工业发展和人类无限的创造力。
当时，维多利亚女王还通过外交途径邀请了其他10个国家参展。在长达22周的展期中，观者如潮，盛况空前，来自世界各地的工业巨子和社会名流600余万人到现场参观。英国人自豪地称这次博览会为“伟大的博览会”。
在经过了150年后，笔者来到举办博览会的地方，当年那个钢铁玻璃结构的庞然大物早已不复存在，取而代之的是绿荫森森、花草繁茂的休闲园林。问起在公园里的游人，他们对那次博览会一无所知。不过，现在隔开海德公园与戴安娜王妃生前居住的肯辛顿花园的两扇维多利亚风格的大铁门——即当时博览会展馆的大门——仍在向人们述说着当年的盛况与辉煌。另外，在海德公园附近的维多利亚和艾伯特博物馆，笔者也看到，当年曾在博览会上展出的一些艺术品仍在供后人鉴赏。
博物馆中保存的一些有关史料也记载，当时博览会的直接经济效益为17万英镑，而产生的影响难以估量。它不仅启动了博览会在世界各地轮流举办的进程，而且对英国社会的各个方面，包括国际贸易、旅游业等等的发展都产生了巨大推动作用。博览会结束后，英国在原展馆附近建立了许多科学与艺术机构，对“维多利亚时代及以后的艺术与设计方向产生了不可估量的影响”。
英国自1851年举办第一次博览会之后，又举办了1951年的“英国节”、1984年的利物浦国际园林节两次博览会。三次博览会以1951年那次规模最大。
当时，既是第一次博览会的百年纪念，又是二战后英国希望彻底摆脱战争创伤的时期，于是“英国节”的创意应运而生。之前，举办者进行了大量的广告宣传，使得博览会家喻户晓，人人皆知。长达5个月的展出，更是当时各家媒体关注的焦点。
那次博览会包括建筑、工业、科学、陆地旅游和另外两个娱乐性主题等六大部分。建筑成为那次展览的中心，主办者在与富丽堂皇的英国议会大厦相对的泰晤士河南岸，集中建造了许多风格各异的现代化建筑，其中的展品涉及英国生活的各个方面。除此之外，从伦敦到全国各地的展览和其他活动地点遍及2000多个城市与乡村，吸引的参观者超过1000万。
半个多世纪过去了，人们对那次博览会的情结并没有随着时光的流逝而消失，当时留作纪念的博览会建筑——皇家节日大厅，至今是伦敦市区一个重要的旅游景观。1989年，英国的一些人还成立了“英国节协会”，收集当时与博览会有关的各种实物、资料与图片，并建立了收藏馆。
伦敦第一次世界博览会，标志着现代国家贸易从简单的商品集市交换向着生产技术交流、科学成果展示和揭示发展趋势的重大转折，是商品信息交流方式的一次质的飞跃。“伟大的博览会”作为世界博览会的开山之作已成为历史，但是它在促进人类文明财富共享、科技交流与传播方面的功绩是不可磨灭的。
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