2002年3月20日，北京地区遭受了近十年来最强烈的沙尘天气的袭击；4月6日到8日，肆虐的黄沙再一次笼罩了整个京城。中国气象局的统计数字表明：自1997年始，北京地区沙尘天气呈递增趋势。
中国气象局的专家告诉我们，从1954年到2001年，全国沙尘暴总天数呈下降趋势，虽然1997年以后有所回升，但总天数仍然位于平均线以下（见左下图），而且上个世纪90年代是我国近几十年来沙尘天气发生频次最少的时期。全国的沙尘暴发生趋势除内蒙古二连浩特、浑善达克沙地、柴达木盆地西部、祁连山南面以及青海湖北面有所加强外，其他大部分地区减少或保持不变。但是北京地区的沙尘天气却呈现极不稳定的态势，从1999年开始有较大幅度上升（见右下图）。
专家将沙尘天气分为三种：浮尘、扬沙及沙尘暴，扬沙与沙尘暴都是由于沙尘被风吹起造成，特点是天空浑浊，能见度明显下降；而浮尘则是在沙尘暴或扬沙后，尘沙等细粒浮游空中所致。北京地区是因为浮尘天气的增加才导致沙尘天气总数攀升。同时，浮尘天气的发生频率和强度还会随着季节变化，高峰通常出现在4月份，春季是多发期。
沙尘天气的形成要具备两个因素：一是地面上要有沙源，二是要有大风。气象卫星图像表明：位于北京北方的内蒙古高原东南部坝上地区是北京沙尘天气危害加重的主要沙尘起源地。由于地理位置的原因，北京受外来沙尘影响较大，落在北京地区的沙尘大多来自蒙古国和我国内蒙古浑善达克、科尔沁沙地。人为过度开垦和放牧造成草原的退化沙化，形成了影响华北和北京地区的沙源，再加上北方持续干旱，使草场等沙化面积扩大。中国治沙暨沙业学会理事景爱说：“北京沙尘暴是人类活动与自然条件相互作用的结果，北京及周边地区地上地下均有沙源，春季干燥多风，是产生沙尘暴的物质基础；人类对生态环境的破坏，水资源利用不科学，则是引发沙尘暴的主要原因。”
今年3月、4月的强沙尘天气让北京人久久不能忘却，人们对未来的忧虑与日俱增。繁华古都楼兰最终被掩埋在沙尘之中，人们不禁要问：首都北京未来的生存环境将会怎样？
国家环保总局沙尘暴研究项目组负责人董旭辉说：“京津地区沙尘天气具有久远的历史，不易彻底根治，但只要措施得力，减缓其发生和影响程度是可能的。”专家建议：首先应从根本上、源头上重点开展北京主要风沙源的治理，尤其是内蒙古、新疆、甘肃、河北张家口等地的潜在沙源地，既要防止其进一步扩展，又要尽可能使其逐步半固定和固定起来。易造成扬尘天气的北京本市建筑弃土应通过文明施工管理来消除。在绿化治理方面，要避免不讲科学、盲目植树的行为。专家还建议制定减缓北京地区沙尘暴发生及影响的特别行动计划，继续实施“三北”防护林四期建设工程以及京津生态圈的建设。通过这些举措，沙尘天气大幅度减少是完全有可能的。
北京地区沙尘天气增加的事实使得我们在关照环境的同时不得不重新审视自身的行为。今年世界气象日的主题是“降低对天气和气候极端事件的脆弱性”，而要降低对天气和气候极端事件的脆弱性，我们首先得战胜自己。
