在一般意义上讲，“特”为“独特”或“杰出”之意，“色”指“景象”或“面貌”之意。按此解释，可引伸出“特色”的三层基本涵义：一是“人无我有”，即独特性或个性；二是“人有我优”，即杰出性或优质性；三是“人优我新”，即开拓性或创新性。高校办学特色则是指高校在一定办学思想指导下和长期办学实践中逐步形成的独特的优质的和富有开创性的个性风貌。
高校办学特色反映为办学思想的特色，包括办学主张的特色、办学理论的特色等；办学主体的特色，包括校长的特色、教师的特色与学生的特色等；办学模式的特色，包括目标模式特色、结构模式特色、功能模式特色、体制模式特色与运行机制特色等；办学环境特色，包括外环境特色与内环境特色、硬环境与软环境特色等。此外，还反映在教学的特色、科研的特色、服务的特色、管理的特色等许多方面。办学特色既可以反映整个学校的办学风貌，也可以反映一个或几个方面的办学特征。前者可称之为“办学特色化”，后者可称为“办学有特色”。
在多元化的现代社会里，多样化办学也成为世界各国高等教育改革与发展的重要趋势，而多样化就是特色化。当前国内各高校之所以十分重视办学特色的研究与建设，是因为有特色就有发展，有特色就有实力。这种实力来自各种特色所形成的合力；目标有特色可产生导向力，专业有特色可产生生长力，模式有特色可产生发展力，环境有特色可产生吸引力，校长有特色可产生感召力，教师有特色可产生影响力，学生有特色可产生竞争力。总之，学校有特色才能提高办学的效率，形成办学的活力，进而使学校产生强大的生命力。
高校办学特色不可能自己形成，必须在正确办学思想指导下，经过办学治校者与全体教职员工共同努力，不懈追求，长期积累，才能逐步完善。其决定条件有四：
思想是先导。办学治校者，尤其是校长的办学思想是对办学的目标设计、价值追求、角色定位等问题的理性思考。这些思想对形成办学特色具有重要的选择与定向、激励与调控等作用，考查中外所有办学特色鲜明的学校，无一不与校长独特的办学思想密切相关，如洪堡的思想与柏林大学、蔡元培的思想与北京大学、竺可桢的思想与浙江大学等。因此，创建办学特色首先必须物色一个好校长。好校长应该是一个综合素质很高的学者、政治家和教育家。他不仅应具有先进的办学理念，还应具有渊博的文化知识、完善的人格特征、独特的思维品质与出色的管理才能。
调研是基础。建设办学特色不仅仅靠校长个人的凭空构想，还需要有科学的调查研究。首先要进行系统的调查分析。也就是在实事求是、一切从实际出发的原则指引下，认真调查和分析好三种情势：一是社会发展对高层次人才需求的态势；二是同类学校、相关专业与相关学科发展的趋势；三是纵横比较找出学校自身的优势。在综合分析上述情势的基础上，或按社会急需的人才确立培养目标；或按学科的前沿走向设置新型专业；或按拾遗补漏的原则开设各类课程；或按扬长避短的思路调整教育结构，真正做到“人无我有，人有我优，人优我新”。其次是要进行深入的理论研究。在特色建设的前期，理论研究的目的是探寻建设办学特色的理论依据和进行必要性和可行性论证。在特色建设的过程中，理论研究的任务是总结经验、升华理论、发现问题、剖析原因、研究对策。办学特色的建设过程，实质上是一个不断进行调查研究的过程。
教师是关键。教师是办学的主体。在建设办学特色中，教师至少承担着三种角色：一是校长思想的实践者。如果说校长是学校的“灵魂”，那么教师则是办学的“躯体”，是学校各项工作的中坚力量。校长的思想如果得不到广大教师的认同和支持，不能变成教师办学的行动，校长的思想再好也只能是一纸空谈。二是学校已有特色的传承者。办学特色的建设是一个长期探索、逐步积累的过程，往往需要很多年，甚至几代人的共同努力。教师不仅是科学文化知识的传播者，也是学校办学风格的传承者。三是特色的创造者。特色出自于创造。高校如果没有一批教育理念先进、学术功底深厚、教学艺术高超并不断追求创新的教师，专业特色、课程特色、教学特色与科研特色等各项特色的建设便成了无源之水，无本之木。从这个意义上讲，高校办学特色的建设，关键是教师队伍的建设。因此在高校要特别强调“以师为本”，建立多科激励机制，充分发挥教师创新的潜能，全面提高教师的素质。
学生是根本。学生是学校的产品。衡量学校是否有特色，归根到底要看培养出的学生是否有特色。这种特色应该体现为独特性、自主性、创造性与和谐性的统一。“独特性”即具有独特的个性类型、独特的人格价值、独特的思维方式与独特的活动方式。“自主性”即具有强烈的自主意识、正确的自我设计、很强的自我实现与自我调控的能力。“创造性”即具有思维角度的新颖性、思维对象的开放性与行为结果的超常性。“和谐性”即德、智、体等方面得到和谐发展。学校如果培养不出有特色的学生，办学特色的建设便失去了应有的意义。培养有特色的学生，首先在教育观念上要坚信学生人人有才、才各有异；在教育实际上要尊重学生的自主选择，鼓励学生自我发现，调动学生自觉学习。教育的功夫在因人而异，合理引导，以确保学生个个成为特色人才。
