本报北京4月25日电 国土资源部今天举行新闻发布会宣布，我国辽宁省凌源县新发现的攀援始祖兽化石，最近被确认是世界上最早的有胎盘类哺乳动物化石，这为真兽类（有胎盘）哺乳动物的起源和最早期演化提供了新的化石证据。据介绍，今天出版的英国《自然》科学杂志上也发表了这一研究成果。
这一新发现是中国地质科学院地质研究所和美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆的科学家共同完成的。据估计，化石的地质年代至少早于1.3亿年。这个新的哺乳动物被研究人员命名为攀援始祖兽，意思是这个哺乳动物化石在真兽－有胎盘类哺乳动物的演化系统上处于最原始的位置，并具有可以灵活攀援的肢骨特征。
据项目首席科学家季强介绍，新发现的始祖兽骨架完整，保存精美。骨骼周围有哺乳动物皮毛精致的印痕及炭化的软组织痕迹。始祖兽身体长约14厘米，估计体重在200克至250克之间。始祖兽的牙齿具有真兽动物的许多最典型的定义性特征，牙齿特征表明它是食虫性动物。始祖兽的肩带、肢骨和四足有许多现代的善于攀援或树栖哺乳动物特有性状。这些特征表明，始祖兽是善于在崎岖地面攀爬和灌木树丛中活动的小型哺乳动物，生活在河湖岸边的矮小树丛中。在此之前，世界上认为最老的真兽类哺乳动物化石是产自西伯利亚、距今约1.15亿年前的零散牙齿。具有完整骨架的真兽类哺乳动物化石则产自蒙古晚白垩世距今0.75亿年的地层中。这次新发现把真兽动物类群的起源年代向前推进了至少1500万年。
中美古生物学家对新发现始祖兽的研究及其在哺乳动物系统树上的定位，填充了最早的原始真兽类哺乳动物演化史上重要空白，表明早白垩纪的真兽类哺乳动物的分化不但远远早于以前估测的年代，也超出了以前所知、有限的早期分化的幅度。它的发现，为研究有胎盘哺乳动物的分子演变速度和形态功能演化比较研究提供了重要依据。专家介绍说，真兽类哺乳动物的起源是脊椎动物生命演化史中重要的里程碑，始祖兽化石资料对整个有胎盘类群的起源和早期演化研究，具有十分重要的意义。
与新发现的始祖兽共生的其它哺乳动物还有张和兽、热河兽和爬哺兽。此次找到始祖兽的著名辽西热河生物群还曾发现过多种精美的长羽毛的恐龙和原始鸟类、两栖动物、爬行动物、鱼类及大量植物化石。1996年的“中华龙鸟”就是在这个地区发现的。
