目前，从总体上看，我国西北少数民族地区教育还处于相对落后状态。存在的问题主要有：教育基础薄弱，教育结构不合理，教育特色和地区优势没有得到充分发挥，资源配置不合理，教育投资匮乏，教育观念、教育内容和教学方法等还不能适应现代化建设的需要等等。西北少数民族地区要发展社会经济文化，就必须首先发展教育，只有教育的发展，才能提高人的素质，从而最终实现各项事业的快速发展。随着现代电子技术的迅猛发展，现代远程教育应运而生，为发展西北少数民族地区教育提供了现代化手段。
基于卫星通信和计算机网络技术的现代远程教育与传统教育模式相比，具有两个明显的特点：第一，现代远程教育打破了地域、时间的限制，使不同地域的学生得以接受名师的指导。第二，现代远程教育具有交互性，实现了教与学的双向交流，从而能更好地满足学生需要，提高教学质量。现代远程教育将突破传统教育体制中以“教师为本”的观念，将学生的个性与现代高科技联系在一起，从而增强了学生学习的主动性，建立起以“学生为本”的多媒体现代教育模式。
西北少数民族地区教育要发展，发展现代远程教育投入少，见效快，因而具有广阔的发展空间。
第一，现代远程教育可以缓解西北少数民族地区教育中出现的供需矛盾。民族地区教育中出现的矛盾之一就是文化程度低，文肓率高，它的实质就是一种教育的供需矛盾。西北少数民族地区地广人稀、居住分散，现代远程教育能利用它的便捷、快速、覆盖面大并不受时间、空间和地域的限制，尽最大可能地满足偏远、落后的民族地区的教育需求。
第二，现代远程教育可以解决西北少数民族地区各类教师短缺的问题。一方面民族地区师资严重短缺，对教师的需求数量很大；另一方面，发达地区或城市的教师由于受民族地区各种条件的制约，不愿意或很少去民族地区任教，这无疑使民族地区的教育雪上加霜。现代远程教育为这一矛盾的解决提供了一条现实的途径。因为现代远程教育不仅可以使一个教师由原来的教几十个学生到教成千上万的学生，而且可以使最优秀的教师上台讲课，也使民族地区从根本上改变了教师的知识结构和素质水平，从而解决了这一矛盾。
第三，现代远程教育使教师的角色发生了重大变化，为西北少数民族地区的教育赶上发达地区提供了跨越式发展的途径。现代远程教育使学生主要从网络上得到信息，教师的主要任务是指导、组织学生学会从网络和其它媒体中去获取知识。
第四，现代远程教育为西北少数民族地区教育的跨越式发展提供了新的机遇。当前，我国正在进行西部大开发。西北少数民族地区既面临着挑战，也面临着机遇。与东部地区相比，西北少数民族地区传统产业的技术含量较低，劳动力的文化素质较差。现代远程教育使教育的发展和竞争的态势发生了变化，东西部地区的教育可以共享网上资源。就高等教育的大众化来说，过去对民族地区虽有一定投入，但囿于本身的财力，要有大的发展是不可能的。现在，远程教育的极强渗透性和它的开放性，为民族地区高等教育大众化提供了可能性，只要有一定的财力支持，民族地区高等教育大众化的梦想完全可以变成现实。
第五，国家加大现代远程教育基础设施建设的力度，使西北少数民族地区开展现代远程教育从技术上成为可能。目前，教育部已完成CERNET主干线路提速工程，建成20000公里的DWDM／SDH高速传输网，覆盖我国近30个主要城市，主干总容量可达40Gbps；在此基础上，CERNET高速主干网已经升级到2.5Gpbs，155M的CERNET中高速地区网已经连接到我国35个重点城市；全国已经有100多所高校的校园网以100－1000Mbps速率接入CERNET。这些建设成果解决了长期困扰CERNET发展的通信线路问题。2.5Gbps的CERNET高速主干网大大缓解了主干线路的网络拥塞现象，为我国开展跨地区的现代远程教育等网络应用打下了良好的基础。CER－NET中高速地区网的建成，解决了从省节点接入CERNET主干网的瓶颈，为我国西部民族地区高速接入Internet创造了有利条件。同时，该项目还配套初步建成CERNET高速网络服务平台。已经提供的网络服务包括网络资源目录服务、CCERT安全服务、时间服务、网管服务、与国际连网的组播服务等，为充分发挥CERNET高速网络的投资效益、提高网络运行性能、支持大规模的网络教育应用提供了支撑环境。通过这一系列基础网络工程及配套服务体系的建设。目前，CERNET网络资源已经覆盖到全国除台湾外所有省市，具备了独立完整地提供各种基础网络服务的能力，各级教育行政部门如能充分利用这一平台，将现代远程教育延伸到西北民族地区，可以更充分地支持西北民族地区教育信息化的发展，满足目前西北民族地区开展现代远程教育的需要。
开展现代远程教育，积极主动地为各类学习者提供种种服务，是现代远程教育的一个发展趋势。与此相对应，现代远程教育为了提高自身的质量，也将会更积极、更主动地借助传统教育的优势来开拓多功能、多层次、多规格的教育综合体。无论是发达国家还是发展中国家，随着生产力的发展，生产工具和管理程序将日趋复杂。社会一方面需要能够设计生产这些复杂工具，管理这些复杂过程的高级人才；另一方面，社会还需要一大批具有熟练操作技术、能够掌握和使用那些复杂工具的中级人才。当然，无论是高级人才，还是中级人才，都需要不断地更新知识和提高技能。因此，继续教育、终身教育将成为现代远程教育的重要任务。单一的学历教育已经不能满足社会对人才培养的多种需求。多功能、多层次、多规格地培养人才是社会的一种发展趋势。它主要为在职人员和失业者进行职业技术培训，提供重新就业的机会。现代信息技术在现代远程教育中的运用，集中体现在以多媒体教学代替单一的面授教学。在这里，媒体的优化组合对课程设计的质量有直接的影响。世界上不存在这样一种媒体，它对任何学科、任何教学目标的使用效果都比其他媒体更好。各种媒体都有其优缺点，都有一套可以充分发挥其优势的运用法则。
我们只有明确了教学目标，掌握了媒体的特征，在确定的教学内容和教学模式下进行精心的选择和设计，才能达到最好的教学效果。卫星电视、激光视盘、计算机网络等新技术，对于现代远程教育的发展已经发生和即将发生重大的影响。
总之，现代远程教育这种以计算机网络为核心的信息技术发展的产物，作为一种远程、多媒体、交互式的教学模式，打破了时间、地域的限制，充分发挥文化教育的优秀资源，适合我国国情，尤其对改善西北少数民族地区教育的状况具有重要意义。现代远程教育符合社会发展的方向，符合我国科教兴国的基本国策和西部大开发的战略，随着我国信息化时代的到来，现代远程教育必将在21世纪的西北少数民族地区得到迅速发展，在当地文化、经济的发展中发挥更大的作用。
（作者系兰州大学副教授、西北少数民族研究中心博士生）
