工业过程自动化是指综合运用控制理论、电子装备、仪器仪表、计算机软硬件技术和其他技术，对流程性连续生产过程实现检测、控制、优化、调度、管理和决策，达到增加产量、提高质量、降低消耗、确保安全等目的的一类综合性技术。由此形成的自动化产业具有技术密集、高投入和高效益等显著特征，是典型的高技术产业。
国家计委在2000年、2001年利用国债资金，组织实施了“工业过程自动化专项”。专项的主要目标是：通过政策和资金引导，利用社会力量，初步建立我国具有研究开发实力的工业过程自动化企业群体，培育一批工业过程自动化龙头企业，树立国产工业过程自动化成套系统的形象，扩大工业过程自动化的应用范围，提高我国工业过程自动化参与国内外市场的竞争能力，大幅度提高国产系统的市场份额。
经过方案公告、专家评审、咨询评估等审理程序，专项共安排了32个项目，总投资35.13亿元，其中，国家投入3.07亿元，国家资金带动社会投资近1：10。重点支持了工业过程自动化新一代主控系统及其综合自动化的开发和产业化，先进控制与优化软件开发与产业化，智能仪表、执行器与变送器、成套专用控制装置和成套专用优化系统的开发与产业化等三个方面的工作，项目进展顺利。
通过专项实施，自主开发了两种全新的工业控制通用系统：面向电站、石化、冶金、建材等行业大型装置的开放分布式控制系统（MACS）和面向量大面广的中小装置的现场总线开放式控制系统（FOCS）。以上两个系统在诸多行业中成功地得到了应用，经济效益明显，尤其是秦山核电控制系统和出口核电站系统，在与国外公司的竞争中中标，打破了发达国家的技术垄断。
通过专项实施，提高了我国流程工业的技术水平，对提高产品质量和生产效率，以及提升整个国民经济的竞争力都具有重要的意义。
专家们认为，自动化专项的实施，将鼓励具有自主知识产权的工业过程自动化系统、装置、软件、智能仪表、智能变送器和智能执行器等在过程工业中的应用。
国家计委有关人士介绍，将通过“工业过程自动化专项”的实施，力争在“十五”计划结束时，初步形成年销售400亿元、占领国内50％以上市场份额的工业过程自动化新产业。
