我国既是产棉大国，也是原棉消费大国；既是原棉进口大国，又是原棉和棉制品出口大国。棉花和纺织品是我国出口创汇的支柱产业之一，年出口创汇总额占全国出口创汇的1／4左右，且呈逐年上升之势。因此棉花生产的兴衰对我国经济的发展具有举足轻重的影响。但是20世纪80年代以来，虫害对我国植棉业危害日趋严重，90年代初，我国北方棉区棉铃虫连年大暴发，造成了重大经济损失。由于棉铃虫对传统化学农药产生了抗性，常规的棉铃虫防治技术难以奏效。棉农无不谈虫色变，植棉积极性严重受挫。正是在这种背景下，1991年，我国“863”计划启动了转基因抗虫棉的研究。
据中国农科院生物技术研究所研究员郭三堆介绍，这项研究利用应用蛋白质工程原理，设计出新型融合抗虫蛋白；根据其氨基酸的一级结构，按照植物优化密码子，采用基因工程技术研制成功了单价新型融合抗虫基因（GFM Cry1A）；并构建了包含有多个可在转录、翻译水平上提高杀虫基因表达的调控元件的高效植物表达载体；通过植物转基因技术将所构建的杀虫基因植物表达载体转入棉花，研制成功了可减少农药用量80％的转基因抗虫棉。
据了解，在抗虫棉研制期间，科学家们又特别注意了安全性及其他方面的相关研究，分别开展了转基因抗虫棉的产品动物安全性研究、田间靶标害虫种群动态研究、抗性治理技术研究等，均取得了一系列重要结果，研究成果与核心技术的立体交叉集成，为抗虫棉的产业化提供了科学依据。
国产抗虫棉研制的成功，在保护环境和生态平衡，保护人民身体健康等方面具有重大社会效益。同时，抗虫棉作为国产转基因农作物产业化的代表，率先代表我国农业高新技术走出国门，为我国在激烈的国际竞争中占据了一席之地。
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