继三国两晋之后，南北朝时期的石雕艺术，上承两汉，下启隋唐，具有突出的成就。其中佛教石窟中众多的造像便是极有份量的内容，如山西大同云岗石窟、河南洛阳龙门石窟、甘肃的麦积山和敦煌石窟等。
云岗石窟于北魏兴安二年（公元453年），在山西大同西16公里武周山南麓依山开凿，东西长达1公里。现存主要洞窟53个，石雕造像51000余尊，其中最高的佛像可达17米，最小的则只有几厘米，是我国最大的石窟之一。上图为云岗石窟开凿最早的第20窟，又称“昙曜五窟”之一。其露天大佛释迦牟尼是云岗石刻造像之象征，高13.7米，左立佛高9.6米，加上早已崩塌的原右立佛合为三世佛。主尊释迦宽肩细腰，结跏趺坐；头作高肉髻，面形饱满，两耳垂肩，高鼻深目，鼻底平切，唇上蓄八字小胡，神态祥和庄重；头光与身光内刻有莲瓣纹、小坐佛、供养菩萨、火焰纹等。东壁的左立佛身穿通肩大衣，衣纹略显厚重，头光、身光雕饰精细，与主体佛一大一小、一正一侧，相得益彰。
此窟造像既融合了中国古代传统雕塑艺术，又有选择地吸收了外来艺术的营养，具有完整、统一、鲜明、生动、雄伟之特点，呈现出一种宁静、洒脱、飘逸和智慧的意境，是中国早期石窟造像杰出的典范。
