国防教育在整个高等学校的教育体系中，属于基本素质教育的范畴，不仅具有“增强全民国防观念，提高全民国防意识”的功能，而且对于促进学生整体素质的提高，具有很强的综合育人功能。
国防教育对学生德、智、体全面发展有着积极的促进作用。国防教育本身就是爱国主义的有效载体，具有发展德育和体育的功能。就智育方面说，其功效也是非常显著的。中共中央、国务院《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》指出：“智育工作要转变教育观念，改革人才培养模式，积极实行启发式和讨论式教学，激发学生独立思考和创新的意识”。“高等教育要重视培养大学生的创新能力、实践能力和创业精神，普遍提高大学生的人文素养和科学素质。”《决定》深刻地阐明了智育工作的重心，就是“激发创新意识，培养创新能力”。国防教育对于推进这一工作具有重要的作用。国防教育所依托的学科体系是军事科学。现代军事科学是一门范围广博、内容丰富的综合性学科。军事斗争的残酷性和复杂性，孕育了军事思维的创造性特点。而创造性思维正是创新意识和创新能力的源泉和动力。学习军事科学，不仅有利于学生开阔眼界，扩大知识面，而且有利于学生打破专业学习的思维定势，拓展思维空间，进一步提高创造力和综合思维能力，促进智育的发展。
以军事训练和军事理论教育为主要内容的国防教育，对于学生非智力因素的培育具有其他学科所无法替代的重要作用。军事教育与普通教育、高等教育最大的不同点是，前者对受教育者的培养过程，强调自觉性和强制性的辩证统一。它既激发受教育者的学习动机，调动积极性，启发自觉性，从而自觉接受教育，搞好训练；又靠强制的力量，达到教育训练的标准，实现教育训练的目标。军事教育要求从难从严从实战要求出发练兵。这种强制性，有利于学生在艰苦条件下磨练自己，树立正确的苦乐观，从而有效地培养百折不挠的意志、坚韧不拔的毅力和不畏艰难的吃苦精神。不难看出，国防教育是全面推进素质教育的不可替代的重要环节。在高校国防教育中不仅要注重培养学生的国防意识，增强学生的国防知识和技能，更要发挥国防教育学科的特点和优势，在“综合育人”上下功夫，以促进学生全面发展，从而提高学生在各种场合自觉维护国家利益的能力。
中央印发的《公民道德建设实施纲要》要求：“要引导人们发扬爱国主义精神，提高民族自尊心、自信心和自豪感，以热爱祖国、报效人民为最大光荣，以损害祖国利益、民族尊严为最大耻辱。”中华民族五千年的文明史昭告世人，爱国主义是中华民族生生不息的不竭动力。弘扬爱国主义精神，是我们倡导一切进步思想和先进文化的永恒主题。
高校国防教育是爱国主义教育的有效载体。首先，国防教育的核心就是爱国主义教育。因为国防教育的直接目的是培育公民的国防意识，增强国防观念，而国防意识是以爱国主义为精髓，以国家防卫问题为中心的理性意识，是民族精神中最重要的精神支柱，是国防赖以确立的精神根基。其次，国防教育的内容是爱国主义教育最生动的话题。国防教育的内容是有关国家的安全防卫问题，它与国家的安危和人民的根本利益密切相关。这样事关国家、民族命运的大事，最能在青年学生中引起强烈的共鸣，激发出他们强烈的爱国热情。
爱国主义是一个历史范畴，在社会发展的不同阶段、不同时期有不同的内涵。当代中国，爱国主义和社会主义本质上是一致的，主要体现在建设有中国特色社会主义的伟大实践中，建设有中国特色社会主义就是新时期爱国主义的鲜明主题。邓小平指出：“中国人民有自己的民族自尊心和自豪感，以热爱祖国、贡献全部力量建设社会主义祖国为最大光荣，以损害社会主义祖国利益、尊严和荣誉为最大耻辱。”进行爱国主义教育，就要让每一个公民都有爱国的思想、爱国的情感、爱国的精神、爱国的行动，在爱国主义的旗帜下，凝聚智慧和力量，统一思想和行动，为建设有中国特色社会主义和实现中华民族的伟大复兴而努力。从这个意义上说，高校国防教育既是爱国主义教育的有效载体，也是进行社会主义思想教育的坚强阵地。
集体主义是社会主义道德建设的重要原则，也是发展社会主义先进文化的重要内容和中心环节之一。确立和弘扬集体主义精神，除了集体主义的教育之外，更重要的是在团体实践中对集体主义的理性感悟，并使这种理性感悟内化为学生的内在素质。高校国防教育以军事理论教育和军事训练为主要形式。军事活动的团体性和军事斗争的对抗性是军事领域的显著特点。团体性有利于培养集体意识、协作精神，激发集体荣誉感和强化集体主义精神；对抗性有利于培养革命英雄主义精神和团体互助精神，激发竞争意识。
总之，国防教育对于弘扬爱国主义、集体主义和社会主义有着特殊的教育功能，对于以爱国主义为核心的社会主义道德建设，有着极其重要的促进作用。
国家利益最根本的是国家的生存与发展问题，具体地说，也就是国家主权、国家利益和国家安全问题。这是关乎国家的全局性战略问题，也是人民利益的根本依托。这一重要地位，决定了我国国防建设和国防斗争的全部活动，必然要围绕着这三个根本问题而展开。《中华人民共和国国防法》第二条就明确把“保卫国家的主权、统一、领土完整和安全”作为国防的根本目的。这个目的所反映的就是国家的根本利益，其最终的落脚点就是创造和维护一个和平安宁的国际环境和安全稳定的社会生活环境，保障广大人民群众能够在和平中工作、学习和生活。这是人民群众的最基本的要求，也是最根本的利益。从“三个代表”的角度看，不论是发展先进生产力，还是建设先进文化、实现人民群众的根本利益，都离不开和平安宁的国际环境和安全稳定的社会环境。国家安宁，社会稳定，人民的利益才能得到根本的保证。可见，从人民的根本利益出发，就必须把国家主权、国家利益和国家安全问题放在国防活动的关键地位上。
中华人民共和国的国防是全民的国防，高校国防教育正是国防建设的一个重要组成部分，其根本目的在于提高大学生的国家安全意识，增强国防观念。《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》在阐述“全面推进素质教育，培养适应二十一世纪现代化建设需要的社会主义新人”时要求：“规范国防教育，提高学生的国家安全意识，继续搞好军训工作并使之制度化。”《决定》不仅明确提出要“规范国防教育”，而且明确规定了“提高学生的国家安全意识”这个教育目标。国家安全与国家主权、国家利益是国家权益的统一体。要提高学生的国家安全意识，就要注重培育和提高学生的国家主权意识和国家利益意识。可见，注重培育和提高大学生的这三种意识，既是国防教育的必然要求，也是国家赋予新时期高等教育的任务。
