小康社会，这是建设有中国特色社会主义的一个重要概念。我们党原来设想要在20世纪末实现四个现代化，党的十一届三中全会以后，邓小平一方面坚持现代化的发展方向，另一方面清醒地意识到，在我国经济文化落后的条件下，制定现代化的奋斗目标和战略步骤时，必须适应中国的国情，不能简单套用发达国家的标准。后来，我们便把20世纪末的战略目标定位在人均国民生产总值翻两番，即达到小康水平上。据此，实施了奔小康的战略。经过二十多年的努力，在进入新世纪，小康社会崭露雏形的基础上，江泽民同志进一步提出全面建设小康社会的战略思想，使我们对小康社会这一现代化标志性概念有了更加丰富的理解和认识。
第一，小康社会的小康水平包含“日子好过”和“殷实”、“比较宽裕”两个层次。党的十五大以来，江泽民多次强调，改革开放以来，我国人民的生活水平有了较大提高，全国总体上实现了小康，但“与发达国家相比，我国人民的生活水平还比较低，贫困人口、下岗职工等相当一部分群众的生活还相当困难，人民对改善生活的期望很强烈。要使十二亿多人都过小康生活，并逐步过上比较宽裕的小康生活，任务十分艰巨。”因而，“要尽快地使全国人民都过上殷实的小康生活，并不断向更高水平前进。”（《江泽民论有中国特色社会主义》，中央文献出版社2002年8月版，第114页至115页）这就是说，我们建设的小康社会，其小康水平不能仅限于“日子好过”这个层次，还要在现有生活水平上逐步向殷实、宽裕的更高小康程度迈进。
第二，我们建设的小康社会，是一个促进经济、政治、文化协调发展，尤其是促进人的全面发展、全面进步的社会。江泽民指出，我们建设有中国特色社会主义的各项事业，我们进行的一切工作，既要着眼于人民现实物质文化生活需要，同时又要着眼于促进人民的素质的提高，也就是要努力促进人的全面发展。小康社会的小康标准，不是仅限于人民生活水平提高这一项，它应是包括促进个人全面发展、物质文明、政治文明和精神文明在内的多元、多项的综合小康目标和小康标准。所谓“全面建设小康社会”，其“全面”的思想意蕴就在于此。
第三，在全面建设小康社会中，“必须努力使广大工人、农民、知识分子和其他群众共同享受经济社会发展的成果，使他们不断得到看得见的物质文化利益，从而使他们愈来愈深刻地认识到实行改革开放和实现社会主义现代化是祖国的富强之道，也是自己的富裕之道，也从而使他们更加自觉地为之共同奋斗。”（同上，第111页）。
第四，要全面建设小康社会，必须抓住重点。江泽民指出，“全面实现小康，重点和难点都在农村”，“农村实现小康，关键是要增加农民收入。”在贯彻全面建设小康社会要求时，必须“把提高人民收入水平和生活质量摆到重要位置。”（同上，第112页和113页）。
实现社会主义现代化是中国共产党三代领导集体带领全党和全国人民长期奋斗的宏伟目标。以毛泽东为核心的第一代领导集体最早提出了四个现代化的科学构想。以邓小平为核心的第二代领导集体首次将这一构想真正付诸于实践，并明确制定了实现现代化分三步走（即大“三步走”）的发展战略和发展步骤。在20多年现代化建设取得巨大成就的基础上，江泽民在党的十五大报告中又进一步提出实现社会主义现代化新的“三步走”的战略目标。这就是在21世纪“第一个十年实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过十年的努力，到建党一百年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到世纪中叶建国一百年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。”按照这个战略规划，我们在世纪之交进入小康社会后，将分2010、2021、2050三个阶段，逐步达到现代化的目标。如何实现新的“三步走”现代化目标？江泽民明确提出全面建设小康社会的崭新理念，这对指导现代化目标的实现具有重要的理论和现实意义。
第一，明确了新世纪我国社会主义现代化建设新的发展阶段的特征和新的历史任务。这就是：我国的现代化建设从新世纪开始，已进入全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化的新的发展阶段。新的发展阶段表明，我国经济和社会发展实现了一个质的飞跃，达到了一个新的水平。以此为基础，我们就可以加快推进现代化建设的进程，把改革和建设事业推向一个更高的发展阶段。
第二，指明了实施新的“三步走”现代化发展战略的方向和目标，就是要全面建设小康社会。党和国家制定的新“三步走”是对大“三步走”的进一步展开。邓小平设计的“三步走”，对第三步只作了一个大略的构想。在走完前二步之际，江泽民把第三步进一步具体化，作出新的规划，明确新的分三步实施的目标，并提出全面建设小康社会的发展方向和历史任务，这是对实现现代化目标的丰富和完善。
第三，将全面建设小康社会和完成现代化历史使命，实现中华民族伟大复兴联系在一起，这在理论上是一个创造。近年来，江泽民多次提出过实现中华民族伟大复兴的问题。他在谈到这一问题时，总是将民族复兴与祖国的富强和人民的富裕联系在一起。民族复兴的标志是多方面的，但社会主义现代化目标的实现与人民的小康、富裕程度是其根本体现。通过全面建设小康社会，建成富强民主文明的社会主义现代化国家，人民生活达到比较富裕的水平，以及实现祖国完全统一、屹立于世界先进民族之林，为世界的和平与发展作出更大的贡献，这才能够表明中华民族伟大复兴的历史伟业得以最终完成。
