2002年8月，国际数学家大会在北京召开。有一位中国数学家百年来第一次被邀请在这样的盛会上作1小时大会报告，他就是我国实施“长江学者奖励计划”以来引进的北京大学特聘教授田刚。
“长江学者奖励计划”是教育部与香港爱国实业家李嘉诚先生共同筹资设立的，旨在通过特聘教授岗位制度的实施，延揽大批海内外中青年学界精英参与我国高等学校重点学科建设，带动这些重点学科赶超或保持国际先进水平。这一计划受到党和国家领导人的高度重视，江泽民总书记就实施该计划做过多次指示，并亲切会见了北京大学特聘教授田刚等人。李岚清副总理曾先后三次出席颁奖典礼、接见出席典礼代表并作重要讲话。该计划1998年8月启动以来，截至2001年10月，已完成了四批特聘教授的评聘工作。目前四批共有69所高等学校聘任了411位特聘教授、33位讲座教授。
“长江学者奖励计划”的实施有力地促进了高校拔尖人才的成长和学术带头人队伍建设，特聘教授的工作得到了学术界的高度认可。已有6位特聘教授或“长江学者成就奖”获奖者当选为两院院士。1998年－2001年间，共有11位“长江学者奖励计划”特聘教授的12项重大突破性科技成果分别入选“中国十大科技进展新闻”等等。“长江学者奖励计划”自实施以来，在国内外产生了广泛影响，已成为海内外学界公认的信誉度很高的人才计划品牌。诺贝尔奖获得者杨振宁先生称“长江学者奖励计划”是“一个非常了不起的壮举”。
