民航是高投入、高科技行业。新年伊始，中国民航在北京正式宣布：要在本世纪头20年，使我国实现从民航大国向民航强国的历史性跨越。这是民航为贯彻落实十六大精神，认真实践“三个代表”，加快推进民航现代化建设而采取的重大战略举措。
2002年是我国加入世贸组织的第一年。这一年，中国经济持续快速发展，航空运输业也随之加速成长。年初专家们预计的全民航运输总周转量、旅客运输量和货邮运输量三项经济技术指标，在年终时都被远远超过，成功地延续了改革开放以来民航增长高于同期GDP增长的辉煌历史。
2002年，中国民航体制改革全面推进。新国航、新东航、新南航三大运输集团和中航信、中航油、中航材三大服务保障集团的同时成立，拉开了中国民航革新图强的序幕。
中国民航总局局长杨元元介绍说，改革开放以来，特别是党的十一届三中全会以来，我国民航事业取得了巨大成就，运输总周转量的增长率是同期GDP增长率的1.87倍，是同期世界民航平均增长率的3.78倍。中国民航定期航班运输总周转量在国际民航组织缔约国中的排位由1989年的第20位上升到2001年的第6位。
目前，中国民航航线总数已超过1140条，航线总里程突破155万公里，均为1989年的3倍。各型运输机1000多架，比1989年增加近400架。全国通航机场143个，比1989年增加46个。
尽管我国民航运输总周转量和客运周转量均已排名世界第6，成为世界民航公认的民航大国，但中国民航整体发展水平与民用航空发达国家相比还有较大的差距。
杨元元分析认为，差距主要表现在以下几个方面：一是我国民航飞机拥有量大大低于民航发达国家。二是我国按国土面积计算的民用机场密度约为每万平方公里0.2个，而几乎所有发达国家机场密度都超过了每万平方公里2.5个。三是我国民航1992年至2002年运输飞行重大事故率为每百万飞行小时平均1.5次，而民航发达国家平均约为0.3次。四是我国航空公司的国际竞争力较弱，平均劳动生产率低于世界民航公司平均水平。
所有这些都说明，我国离民航强国还有不少的距离，要实现从民航大国向民航强国的转变，还需要进行长时期的艰苦奋斗。
建设世界民航强国是中国民航人长期追求的目标。在这新世纪里，怎样建设民航强国？中国民航结合世界民航发展状况，制定了八大奋斗目标。
——航空运输总周转量世界排名在前3位，国际旅客周转量世界排名在前10位；航空运输在国家综合运输体系中所占的比重大幅度提高。
——机场密度有较大提高，建成1个以上的亚太地区内的航空枢纽和若干个全国性或地区性的航空枢纽，3个以上的机场旅客吞吐量世界排名进入前25位。建成多种结构并存互补的航线网络。
——航空运输企业国际竞争力大幅度提升。有3至4家航空公司旅客周转量、营业收入进入世界排名前20位。航空运输企业劳动生产率超过世界平均水平。
——建成现代化的空中交通管理系统，技术设备、服务手段和管理水平达到世界先进水平，空域资源得到充分有效利用。
——建成适应民航可持续发展需要的科技引进、消化、开发和创新体系，全面掌握并能适度开发航空运输高新技术，实现民航运行和管理的信息化。
——建成多层次、全方位、系统化的人力资源开发体系，人员整体数量和素质基本适应民航增长和科技进步的需要。
——建成完备的符合国际通行规则和中国民航实际的法律法规体系，依法行政和依法经营得到全面落实。
——航空安全综合保障能力逐步增强，航空安全水平接近民航发达国家的水平。
中国航空集团党组书记李家祥、中国南方航空集团总经理颜志卿都认为，这个宏伟目标经过努力是完全能够实现的。中国、中国南航集团旅客周转量已分别达到287亿人公里和383亿人公里，接近世界排名第20位。首都机场集团总经理李培英说，首都机场去年旅客吞吐量已达2418万人，接近世界排名第25位。按照世界民航与世界经济增长的规律分析，我国民航在本世纪头20年平均增幅达到10％，进入世界民航强国是有足够根据的。
