美国火星探测器示意图
北京时间6月11日凌晨1时58分，搭载“勇气”号火星车的美国火星着陆探测器成功升空。它是继6月2日欧洲宇航局第一个火星探测器“火星快车升空之后，本月奔赴火星的第二颗探测器。有消息说，美国的另一颗火星探测器——机遇号也将于6月25日左右发射。在短短一个月内如此密集地向火星发射探测器，这在人类历史上还是首次。
火星是距地球最近的行星，肉眼看上去是一颗引人注目的火红色的亮星，按离太阳由近及远的顺序为第四颗行星。
由于地球和火星轨道的关系，探测器航行时间与启程时间相关，因此，存在一个最有利于发射的时间窗，它每17年才会出现一次，此时向火星发射宇宙飞船最有效。在天体引力的作用下，今年夏季火星和地球之间的距离是5万年来最近的，两者相距仅5575万公里。这是一个“万载”难逢的历史机遇，欧美都抓住了这个最佳发射时间，抢发探测器。以今天的科技水平计算，探测器从地球飞到火星需要6个月到1年时间。
人类为什么如此钟情于火星？
答案与人类自身有关。科学家认为，火星上可能存有生命和液态水，寻找生命和水就成为世界科学家一个巨大的梦想。如果火星上有生命和水，它可能就是适合人类居住的另一颗行星，人类也就有可能向火星移民，开辟新的生存空间。因此，从上世纪60年代开始，美国、前苏联、欧洲以及日本都竞相开始探索火星的历程。1964年11月5日以来，人类总共向火星发射了30多次宇宙飞船、火星探测器等，但三分之二以失败告终，可是科学研究一直没有排除火星上存有生命的可能性。目前，美国的“火星环球勘测者号和“奥德赛号仍在火星附近轨道上工作运转，传回大量珍贵的资料照片。
过去三十多年，太空船展示给我们的火星是一个多岩、寒冷、覆盖在模糊的粉红色天空之下的不毛之地。科学家们已经发现，今天的火星曾经有过火山活跃时期、存在流星撞击形成巨大陨石坑、以及瞬间洪水冲刷的痕迹等。
由于新技术的应用，火星探测器越来越轻、小、灵敏。这次美国发射的火星探测机器人“双胞胎”火星车——“勇气”号和即将发射的“机遇”号，总体成本为8亿美元，是人类向另外一个行星发送的最精密机器人。据透露，它们将在火星另外一侧“可能曾是湖泊的地点着陆，并且在旅行和开展科研活动时几乎不受什么限制。美国航空航天局（NASA）专家宣称，这次火星探测计划将成为自“阿波罗登月行动以来开展的最大型远距离太空科研活动。
按计划，“勇气”号和“机遇”号火星车在经过漫长的旅途到达火星之后，将以太阳能为动力在这个红色星球上行驶3到4个月。在此期间，它们将不断向地面发回火星岩石、土壤和大气的信息，拍摄大量图片。
在这场探索火星的国际竞赛中，俄罗斯已经拟定了火星登陆方案。计划在2015年前后，俄国火星考察队将驾驶载人飞船飞向火星，往返历时440天。据悉，我国也在开展火星探测的相关研究。
