由于能源危机、环境污染、交通安全等问题的困扰，铁路的价值被重新认识，一度被视为“夕阳产业”的铁路走向全面复苏。这固然有重载和高速铁路技术发展的拉动作用，但铁路天然所具有的占地少、耗能小、污染轻的优势，使人们开始重新认识和重视铁路在可持续发展战略中的重要地位和作用，这已经成为许多国家的共识。
日本制定了新的促进铁路发展的政策，其中包括修建和改造城市间、城市内的客运铁路线路，使城市间和城市内的旅客运输向铁路转移的政策。以铁路货运为主的美国近些年也开始支持修建高速铁路，计划在东北走廊开行电气化高速列车，并在沿东、西海岸北部11个州的大城市修建5条高速铁路客运走廊。欧盟鼓励各国政府修建高速铁路和城市轨道运输系统，并颁布了《振兴欧共体铁路战略白皮书》。在可持续发展战略的推动下，在高速铁路的拉动下，世界铁路呈迅速发展之势。
改革开放特别是十三届四中全会以来，中国铁路不断加快发展，取得了显著成绩。铁路建设速度加快，路网规模扩大，运输能力有较大增强，为国民经济持续快速健康发展作出了积极的贡献。至2002年底，中国铁路营业里程为7.2万公里。中国铁路的运输密度为世界第一，但这是以巨大的牺牲为代价的。如京沪线，以全国2％的营业线路，完成了全国10.2％的旅客周转量和7.6％的货物周转量，成为中国乃至世界上客货运输最繁忙的干线铁路。之所以能完成如此繁忙的运输任务，是靠牺牲货运保客运、牺牲短途保中长途、牺牲服务质量换取运输能力等非正常措施取得的。
从总体上看，中国铁路这些年取得的成绩是很大的，但铁路运输生产力不适应全社会日益增长的运输需求，这个主要矛盾至今并没有从根本上解决。铁路仍是国民经济发展的“瓶颈”。路网密度小、能力低。按国土面积平均的路网密度，中国每万平方公里只有74.89公里，而德国为1009.2公里、英国为699.1公里、法国为538.3公里、日本为533.62公里、印度为191.73公里。按国土面积平均的路网密度，中国在世界上排名60位之后。按人口计算，中国铁路路网密度为每万人0.56公里，而加拿大为16.18公里、俄罗斯为5.9公里、美国5.55公里、法国5公里、德国4.4公里、英国2.85公里、日本1.59公里、印度0.63公里。就是说，中国仅为加拿大的3.5％、美国的10％，人均才5.6厘米，不及半根铅笔长，世界排名百位之后。
中国铁路已有127年的历史。与计算机、通讯、生物等高新技术产业相比，它是个传统产业。进入21世纪，世界铁路正由传统产业向现代产业转变。世界发达国家铁路通过信息技术的广泛渗透和关联带动作用，使铁路在较高的起点上，以全新的方式，用较短的时间，完成了由传统产业向现代产业的升级，使铁路这个传统产业展现了全新的面貌。中国铁路由传统产业向现代产业转变，迫切要求中国铁路必须缩短与发达国家铁路之间的差距。
中国现代化发展战略已经确定，国家的现代化需要交通体系现代化的支持。作为国民经济先行官的铁路在国家现代化进程中肩负着重要的历史任务，它需要中国铁路追赶发达国家铁路的发展水平，在尽可能短的时间里，缩短与世界发达国家铁路之间的差距。
铁路专家提醒说，世界铁路发达国家重要城市、重要经济圈之间的干线铁路多是三线四线六线，甚至八线十线，能力充足。如日本的繁忙干线多是多线并行。德国主要干线一般都有若干条平行铁路。美国繁忙干线四线六线等多线并行的情况非常普遍。俄罗斯莫斯科至圣彼得堡间，也是多线并行。而中国除广深、京津间有三线外，连接京沪、京广，沟通中国经济发展最活跃的长江三角洲、珠江三角洲、京津唐环渤海经济圈的铁路仅为双线，能力已经饱和。而这些地区潜在的运输需求保持强劲的增长势头，铁路根本无法满足。
高速铁路因其速度高、能力大、能耗低、占地少、污染小和安全稳定的优势，在世界各地得到了蓬勃发展，使铁路重新焕发了生机。到2000年，世界高速铁路总长达6858公里。而中国高速铁路至今仍是一个空白点。实现跨越式发展是缩短差距的必然选择。中国铁路如何在较短时间内缩短与世界发达国家铁路之间的差距，答案只有一个：实现中国铁路的跨越式发展。不是盲目攀比，而是借鉴经验，为我所用。
铁路专家认为，中国铁路跨越式发展既需要加强路网建设，也需要在高起点上发展。加快新线建设，增加路网规模总量，完善路网结构，提高路网质量。繁忙干线实现客货分线运输，形成四线或多线运输，主要通道复线、电气化，形成大能力货运网络，从根本上改变主要通道能力紧张状况。通过新线建设、既有线提速改造和建设高速铁路，形成覆盖全国的快速客运网络，彻底改变铁路制约国民经济和社会发展的被动局面，最终目标是实现人便其行，货畅其流。
瞄准世界铁路先进水平，在高起点上发展。当今世界正处在一个日新月异、急剧变革时代，你在发展，别人也在发展，时不我待。因此，在今后的铁路发展中，我们要从中国国情出发，大胆引进世界发达国家的技术成果，尽量采用世界先进的、成熟的技术。目标应高一点，起点应高一点。
资深专家认为，中国铁路只有加快发展、跨越式发展，才能从根本上缩短与世界发达国家铁路之间的差距，才能使中国铁路在中国现代化的进程中，真正发挥国民经济大动脉的作用。专家指出，在我国实施可持续发展战略的进程中，构筑以铁路为骨干的资源节约型、环境保护型的现代化交通体系，是十分必要的。
