人们通常认为，暴力是人类生活中无法避免的现象，预防和控制暴力事件是司法部门而并非卫生部门的职责，现在这一观念受到挑战。
据世界卫生组织统计，每年全球超过160万人死于暴力事件或自杀。暴力是世界15至44岁年龄段的人死亡的主要原因之一，占男性死亡总数的14％，女性的7％。还有更多的受害者遭受身体、性和精神上的摧残。暴力对全球国民经济造成的损失高达数十亿美元。联合国秘书长安南指出，暴力破坏了许多人的生活，侵害了儿童、青少年、妇女和老年人的权益。只要暴力还存在，世界永远不会有和平与安全。
然而，暴力给人类社会造成的巨大损失并没有使人们切实意识到，暴力同时也是公共卫生问题。暴力活动对社会发展、安定的影响，已经越来越成为人类不容忽视的重大问题。
新世纪伊始，世卫组织召集160名各国专家，研究暴力对社会和经济发展造成的危害，提出“多元化、多学科预防暴力”原则，并于2002年10月发表了《世界暴力与卫生报告》。本月12日，来自各国多学科的专家再次聚会日内瓦，深入探讨暴力危害并寻找解决良方。
世卫组织对暴力行为的定义是“蓄意运用强暴力量或武装，对自身、他人、群体或社会进行威胁或伤害，造成或极有可能造成损伤、发育障碍、精神伤害、死亡或权益的剥夺”。定义涵盖了个人之间暴力以及自杀和战争，暴力除造成死伤外，还包括个人、家庭和社会的精神伤害、剥夺权益和发育不良等。
2000年，全世界有52万人死于个人之间暴力，还有更多人受到反复的非致死性伤害和性攻击。青少年的暴力行为常常引起人们关注，被认为是“犯罪行为”，而对老年人和儿童虐待或伴侣之间的家庭暴力行为往往受到忽视。不自尊、控制能力差、人格缺陷、家庭暴力史、滥用药物、酗酒、贫困化、性别差异等都是产生个人暴力的危险因素。
自杀和自我伤害呈上升趋势，2000年全球自杀死亡人数为81.5万，是世界排名第13位的死因。贫困、失去亲人、人际关系恶化以及法律裁决失误、早期受到虐待、人身伤害造成的精神障碍、精神分裂、绝望是主要原因。20世纪是人类史上集体暴力盛行时期。1.9亿人直接或间接因战争冲突而死亡，其中半数是平民。战争和冲突引发诸多社会、健康和心理问题，进而诱发暴力事件层出不穷。
暴力的产生包含生物、社会、文化、经济和政治等诸多因素。制止暴力问题需要多部门、多学科合作。世卫组织认为，暴力通常是可以预见和预防的，前期投入会带来后期效益。专家建议：一、采取措施鼓励儿童和青少年在成长过程中培养健康的心态和行为，改变现有的暴力、自伤倾向和行为；二、改善和密切人际关系，努力创造和谐的家庭氛围并为功能失常的家庭提供专业指导和帮助；三、监督和改善学校、工作单位和邻里之间的环境，采取措施解决可能导致暴力的问题；四、关注性别不平等问题及有害社会文化和行为；五、关注与暴力有关的文化、社会和经济因素，如减少贫富差距和增加社会保障、服务设施，保证社会服务的公平和平等；六、政府应确保刑事司法、教育、劳动、卫生和社会保障部门进行合作，并对暴力研究提供财政和人力支持，共同预防暴力的发生。
