从1994年成立到2003年底，短短9年多时间，中国联通总资产从最初的13.4亿元猛增到2050亿元，移动通信用户从“零”发展到9219万户。
目前，中国联通已拥有世界第三大移动通信用户群、世界第二大CDMA用户群。
作为中国电信业深化改革、打破垄断、引入竞争的代表和缩影，联通在经历创业初期破土开荒的艰辛之后，已进入快速发展的新阶段。
1999年是联通发展历史上关键的一年。这一年，联通承载的压力空前，一系列重大决策也破土而出。
经过一年多来610次艰苦的谈判，联通彻底清理了困扰发展的“中中外”项目，明晰了产权关系；对资产进行战略性重组，调整股东结构。为上市打下良好基础。
2000年6月，中国联通在香港、纽约两地成功上市，筹集资金56.5亿美元，成为香港有史以来最大的一次股票首次公开发行，并进入全球股票首次公开发行史上的前十名。一年后，由于良好的经营业绩和快速发展，中国联通股票被列入香港恒生指数成分股。
2002年10月，联通股份在上交所挂牌上市，融资115亿元，成为第一个进入A股市场的基础电信运营商，并成为国内上市公司中流通股最大的企业。
上市筹集来的巨额资金为联通的发展注入了强大的动力。2001年，联通仅用半年多时间，就建成开通了覆盖全国、具有国际先进水平的CDMA移动通信网络，建设规模和建设速度，在世界移动通信发展史上前所未有。2003年3月，中国联通又将CDMA网络整体升级到CDMA 1X。
联通董事长王建宙告诉记者，上市对联通的意义超出一般人的想象，上市不仅使联通拥有了国内外两个融资渠道，更重要的是，作为一家受到境内外资本市场多重监管的特大国有控股电信企业，联通在上市的过程上按照现代企业制度，重塑了公司管理体制，建立健全了股东大会、董事会，在上市公司引进独立董事，并积极发挥他们的作用，规范了法人治理结构。
以1999年重组为契机，联通迈入跨越式发展阶段，并创下辉煌业绩。到2003年底，联通总资产达到2050亿元，比公司重组前（1998年）的172.4亿元增长了10倍以上；公司净资产也由1998年的23.5亿元扩大到838亿元，增长了34倍以上。通过高效的业务经营和资本运营，联通的每元国有资本金权益由1998年的1.75元增加到3.6元，实现了国有资产的快速增值。
在中国移动通信领域，联通曾经饱尝后来者和追随者的滋味，王建宙坦言，成立初期，联通网络小、覆盖不完善，只有价格和服务是联通的竞争优势，但很快，移动通信市场发生重大变化，原有的优势也越来越不明显，靠什么来吸引消费者并与强大的对手竞争？
波特理论说，竞争中有时候是通过改变规则、不玩传统游戏、玩新游戏来超越对手。
而在联通的决策者看来，技术创新是后来者的机会和利器，是制造差异性的关键。
CDMA网络的建立和运营给中国联通带来了通过玩新游戏来超越对手的机遇。CDMA1X网络在全国开通以及“联通无限”1X数据业务的全面推出让联通迈入了发展的第二阶段——超越的阶段。
目前，世界各国采用的面向第三代移动通信技术中，CDMA1X应该说是技术最成熟、商用最快的，在全球范围内得到蓬勃发展。截至2003年9月底，全球已有63家cdma20001x和8家1xEV－DO运营商，用户超过6400万。
2003年3月底，联通的CDMA网络平滑升级到1X网络，被称作2.75G的CDMA1X具有明显的技术优势。正是依托CDMA1X的技术优势以及业务优势，“联通无限”品牌推出时，联通充满自信地喊出了“一切即将改变”的口号。技术和业务双重超越的实力真正使中国联通进入差异化竞争阶段，并且这种差异化竞争的优势已日益明显。
王建宙说，在移动通信的GSM时代，基本上是设备制造商提供什么运营商就接受什么，很难有自己的创新和发展，而联通进入CDMA领域后，许多事情都在发生变化。“联通参与了打造CDMA价值链的工作”，王建宙对些十分自豪。
过去由于世界各国CDMA的标准不统一，往往自成系统，同为CDMA网络却不能漫游，在联通的倡导下，世界CDMA标准正在走向融合。
2002年，在中国联通的倡导下，世界CDMA峰会在中国举行，这一活动受到世界各国CDMA运营商的欢迎，并决定每年举行一次。
根据中国用户的习惯，联通独创了CDMA机卡分离技术，今年在日本举行的第二届峰会上，泰国、印度等国CDMA运营商都提出要采用联通这一标准。
为解决GSM网和CDMA网络间的漫游问题，联通开创性地开展了GSM1X技术试验，成功地开发出了“CG移动双模系统”，并积极推进双模手机的商用进程。2004年上半年，中国联通GSM1X将投入商用，双模手机可以使G网的用户享受CDMA网络的移动数据业务，使CDMA用户在GSM网络覆盖地区（如欧洲）实现漫游。
联通的这一双模标准正受到世界CDMA运营商的重视。
王建宙说，联通在CDMA领域影响力强大的根本原因是中国这个大市场的吸引力。但不容否认的是，始终坚持技术创新是联通领军者形象确立的内在原因。
CDMA领军者的确立使联通站在了更高的起点上。
