由中科院南京地质古生物所陈均远研究员、云南大学侯先光教授和西北大学舒德干教授率领的科研团队，经过多年拼搏，由他们共同领衔的《澄江动物群与寒武纪大爆发》项目在早期生命演化研究中取得重大突破，被誉为“二十世纪最惊人的科学发现之一”，在2月20日颁发的国家自然科学奖评选中荣膺一等奖，也是近年我国在基础研究领域中罕见的重大成果。
据了解，在古生物学中，有一个很吸引人的谜，就是到底有没有发生过“寒武纪大爆发”，寒武纪是距今5.7亿—5.1亿年前的一个地质年代。
我国科学家从1984年到今天的20年中，在发现澄江动物群及其研究中，证明云南澄江动物群是一个举世罕见的化石宝库。澄江动物群及研究证实“寒武纪大爆发”在距今5.3亿年前确实曾经发生，最令人震撼的则是在这一事件发生的短短数百万年（可能只有200万年）间，几乎所有现生的动物门类和许多已灭绝的生物，突发式地出现于寒武纪地层，而在更古老的地层却完全没有其祖先型的生物化石发现。因此，“寒武纪大爆发”可看作是动物门类结构蓝图诞生的大事件。
20年中，大量的澄江动物群化石发现为探索“寒武纪大爆发”提供了实证依据，并揭示了多姿多彩的“寒武纪大爆发”动物世界的全貌轮廓。这些化石主要包括：最古老真脊椎动物、无脊椎向有脊椎过渡动物、节肢动物、螯肢动物、甲壳动物、软体动物、毛颚动物（箭虫）等等动物的起源化石。
澄江动物群大量化石为我国科学家提高研究水平和理论创新奠定了坚实基础。与国际同类研究相比，1909年发现于加拿大中寒武纪的布尔吉斯页岩动物群，被誉为古生物的天堂，近一个世纪以来，经英、美、加、意等国科学家持续研究而在早期生命研究领域独占鳌头，而澄江动物群则比布尔吉斯页岩动物群时间更早，年代向前推进了约1500万年；澄江动物群研究成果纠正了布尔吉斯页岩动物群研究中的一些错误，如怪诞虫背腹的颠倒；澄江动物群研究首次对“寒武纪大爆发”本质进行了系统理论阐述，正确诠释了“寒武纪大爆发”事件；在现生动物门和亚门化石的发现、脊椎动物和节肢动物的起源和早期演化、绝灭类群解剖学和亲缘性等研究中超越了布尔吉斯页岩的研究。对自下而上倒锥形进化理论模型提出挑战，为自上而下的爆发式理论模型提供了化石证据；提出了神经脊动物的概念；创建了无脊椎动物演化五个阶段的假说。
澄江动物群化石发现及研究在国际上产生了广泛而强烈的反响。这项研究在国际权威杂志《Na tu re》和《Sc i－n ece》发表论文14篇，其中第一作者13篇，这两个刊物另有9篇专评，对“奇虾”、“抚仙湖虫”、“澄江动物群专著”、“叶足类”、“海口虫”、“海口鱼和昆明鱼”等研究进行正面评论；出版专著6部；37篇论文被SCI收录；70篇被SCI引用842次。
国际上一些知名的报刊出版物以“东方的神秘”、“挑战达尔文”、“脊索动物的起源”、“逮住第一鱼”等为题，对澄江动物群进行专题介绍和评论。澄江动物群相关研究曾在近年几次入选中国十大科技进展新闻。我国在近年还主办了“寒武纪大爆发”和动物多样性起源等国际研讨会，曾在日本、德国等地举办澄江动物化石展览。
澄江动物群与“寒武纪大爆发”研究项目在科技部、教育部、中科院、国家自然科学基金委等资助和支持下，目前取得了阶段性成果，这项发现及研究正方兴未艾。
