被人们誉为“东方多瑙河”的澜沧江——湄公河，连接着中国、泰国、老挝和缅甸。经过十多年的航运发展和航道疏浚整治，开通旅游客运航线时机已经成熟。国内外旅游人士称，21世纪的澜沧江——湄公河这条“黄金水道”将成为亚洲大陆上最能吸引世界目光的精品旅游线之一。
之所以说它是精品旅游线，主要是中国的大西南云、贵、川地区和澜沧江——湄公河次区域覆盖了千里冰封的寒带、鸟语花香的温带、青翠欲滴的亚热带和热带，形成了多层次的自然景观。同时该区域又是我国少数民族聚居地，其历史、文化、风俗、宗教和生活习惯各具特色，呈现出五彩缤纷的人文景观。
澜沧江——湄公河国际航线，连接着我国古老的西双版纳原始森林和泰国的“金三角”两大国际旅游热点地区。其中泰国“金三角”每年的国际游客量达400万人次，西双版纳有300万人次；另外，湄公河岸边的老挝古都和佛教圣地琅勃拉邦，是中老缅泰四国航运互为对外开放的重要港口之一。琅勃拉邦历史悠久，佛教的昌盛使这里成了“千寺之城”，很多古老的寺院至今保存完好。市内的寺庙、佛塔、僧侣、王宫、法式洋房以及身着民族服饰的当地居民构成了一道道独特的风景。世界旅游组织专家在谈到泰国的旅游业时，得出了这样的印象：“泰国是世界上旅游业最发达的国家之一，曼谷已成为东南亚和湄公河地区重要的旅游城市。这里已开发了生态、沙滩假日、观光、文化宗教、娱乐购物旅游一系列新产品。”泰国的主要旅游景地有曼谷、普吉岛、芭堤雅、清迈、清莱等。这些景地靠近中国的云南，是云南主要客源和发展第三国来滇旅游的地区。想要来“金三角”的人，更多地把目光投向澜沧江——湄公河这条便捷而又舒适的国际“黄金水道”。如果通过这条“黄金水道”再进入我国的西双版纳——昆明——丽江——香格里拉，将形成一条更具吸引力的环亚旅游带。
澜沧江——湄公河作为“黄金旅游河道”的作用目前已初现端倪。自中国、老挝、缅甸、泰国四国于2000年6月正式开通澜沧江——湄公河商船航运后，游客自澜沧江上西双版纳景洪港顺江而下，经老挝、缅甸至泰国北部清盛，顺水航程仅需七八个小时。据悉，云南省政府已准备在2004年上半年开通这条“黄金水道”旅游线，目前正在选择适合这条航线上运行的旅游船型，考察和选择具有较好服务和较强管理水平的航运企业进入水上旅游市场。而泰国也在为这条水上旅游线的开通积极工作，泰国清莱府商会表达了和中国交换游客、共同发展旅游事业的愿望。老挝琅勃拉邦旅游局也派出多名导游来云南学习汉语，以便在这条水上航线开通后，应对越来越多的中国游客。
随着中国——东盟自由贸易区建设的正式启动和云南旅游业的进一步发展，澜沧江——湄公河国际旅游航线会告诉人们，只要中国与东南亚各国旅游业进一步密切配合，资源共享，相互连线，本国游客和第三国客人将会纷纷进入这个新的世界级旅游市场。
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