成功驾驶“宇宙飞船一号”完成人类历史上第一次载人私人航天器太空飞行的南非裔美国人迈克・梅尔维尔（中）在莫哈韦机场与飞船设计师伯特・鲁坦（右）和赞助者保罗・艾伦一道接受祝贺。新华社/法
6月21日，美国“宇宙飞船一号”平安返回地面，人类历史上首次完全由私人企业进行的载人太空飞行获得成功。图为“宇宙飞船一号”在美国加利福尼亚莫哈韦机场降落。速新华社/法新
由美国一家私营企业开发的“宇宙飞船一号”6月21日在太空短暂逗留后成功返回地面。这是完全利用私人资金建造的载人航天器首次飞入太空。
美国东部时间当日上午11时15分左右,由62岁的迈克・梅尔维尔驾驶的“宇宙飞船一号”平安降落在加利福尼亚州莫哈韦沙漠一家机场的跑道上。飞船设计者、著名航天专家伯特・鲁坦等数千人在机场迎接飞船的归来。约1个半小时前,飞船正是在这里搭载着一架名为“白色骑士”的喷气式飞机,开始其历史性的航程。
“白色骑士”在飞抵15公里高空时释放出“宇宙飞船一号”。飞船在火箭发动机点火后,速度增至3马赫 音速的3倍 左右。飞行约75秒后,梅尔维尔关闭了火箭发动机,飞船凭借惯性继续向上飞行。飞船按预定计划在达到超过100公里的高度时开始下落,经几分钟自由落体式的下降后,回落到距地面60公里的高度。这时,驾驶员开始操纵飞船,向地面滑翔,最后安全返回机场。
雷达数据证实,“宇宙飞船一号”最高已飞抵了距地面约100公里的高度。在这一过程中,飞船驾驶员梅尔维尔体验到了几分钟的失重感觉。他拿出的一把巧克力豆在他四周飘浮。梅尔维尔在返回地面后称,这是一次“壮观”的飞行,他在太空中看到了地球的弯曲部分。
“宇宙飞船一号”由微软公司创始人之一保罗・艾伦出资2000万美元,由鲁坦创立的“Scaled”复合材料公司研发。飞船采用石墨复合材料制造,重3吨,可乘坐3人。它采用了一些创新设计。比如,飞船机翼在重返大气层前可以部分向上翘起,这样可大大增强飞船所受的阻力,保证飞船平稳缓慢地飞行。在飞船进入大气层后,机翼将会复原,飞船可以像普通飞机一样进行滑翔。“Scaled”公司人士称,“宇宙飞船一号”的飞行成功,表明太空最终向私营企业敞开了大门。飞船设计者鲁坦则认为,“宇宙飞船一号”具有一种激励作用,有助于开创一个低成本的太空旅行新时代。该公司希望在2020年前实现每人往返收费约10万美元的商业太空飞行。
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