随着登月受挫,苏联将航天重点转向载人空间站,美国则着重发展航天飞机。1981年4月12日,美国首架航天飞机哥伦比亚号载人试飞成功。宇航员为约翰・杨和克里平。哥伦比亚号火箭长56米、重2040吨,上缚可重复使用的轨道器,即通常的航天飞机本身,长37米,翼展23米,高17米,自重68吨,可容纳4－10人飞行6－30天。机身大货舱长
苏联也于1988年11月15日首次发射无人航天飞机暴风雪号,绕地球2圈,历时3小时25分,自动降落着陆场。以后再也没有发射 苏联解体后,俄罗斯无力支持航天飞机的发展研制,不久，5架航天飞机被废弃 。
俄罗斯人认为,在地球轨道建立航天站,具有经济、科研、观测、深加工等多重意义,价值无可限量。1977年9月29日,苏联发射第二代空间站礼炮6号,飞行1760天。5年间,接待30艘飞船,33人次宇航员进站工作。1982年4月19日,苏联发射礼炮7号空间站,在轨3214天,先后与25艘飞船对接,接待宇航员11批28人。通过礼炮号,苏联积累了丰富的载人航天和技术经验,为发展和平号空间站奠定了基础。在前两代空间站的基础上,1986年2月20日,苏联用质子号火箭将第三代空间站和平号发射入轨。
1980年5月18日,中国向太平洋海域成功发射洲际导弹。1984年4月8日,中国第一颗地球静止轨道试验通讯卫星发射成功。同时,中国航天专家密切关注蓬勃发展的国际载人航天动向。
1986年春,著名科学家王大珩、王淦昌、杨家墀、陈芳允上书中央。邓小平当即批示 “此事宜速决断,不可拖延。”此举引发著名的863计划,其中航天技术为第2大领域,简称“863 2”,包括2个主题项目,一是大型运载火箭和天地往返运输系统主题项目,简称“204”;二是空间站系统及其应用主题项目,代号“205”。
1987年2月,国防科工委组建了“863－2”专家委员会,开展我国载人航天技术总体方案和具体途径论证,不久筛选出6个方案。1988年7月,专家委员会召开方案评审会,最后筛选出多用途飞船方案和小型航天飞机方案。
1989年,航空航天部组织召开飞船和航天飞机方案比较论证会。同年对几个研制航天飞机的国家考察,除了美国的几架航天飞机投入使用,俄罗斯的航天飞机只试飞了一次就停飞了。欧洲的赫尔姆斯航天飞机由于技术、资金等原因下马。而美国也不乐观,航天飞机每飞一次要检修半年,每飞一次要2至3亿美元。另外,1986年1月,美国挑战者号航天飞机升空时爆炸,7名宇航员丧生,酿成世界航天史上的大悲剧。
经过三年多的学术争论,专家意见趋向一致,中国载人航天应从飞船起步,飞船应一步达到第三代水平。
1991年1月,航空航天部成立了载人航天工程领导小组。1月30日,有关方面联合举办“中国航天高技术报告会”,在中央的重视下,工程论证加速进行,4月讨论了载人飞船工程实施方案,11月三个总体单位提交了《载人飞船工程可行性论证报告》。1992年9月21日,中央正式批准了我国载人航天工程,代号“921”工程。 （未完待续）
