1、力求从生活中认识历史。该书从民众消费生活的层面系统地考察了当代北京城乡居民消费生活方式的变迁，揭示了1956~1998年北京居民家庭的消费生活方式变迁的轨迹，认为这一时期北京居民的消费生活方式经历了勉强温饱时期(1956~1977年)、温饱时期(1978~1991年)和小康时期(1992~1998年)等三个较为明显的阶段。在某种意义上，人类存在的过程就是生活消费的过程。衣、食、住、行这些最基本的日常生活消费，往往是经济发展水平、政治运作体制、思想价值观念和文化历史传统的反映。因此，某个时期人们的消费生活，在某种程度上就是当时整个社会历史发展的缩影。该书从民众消费生活的视角来反映当代北京社会发展的历程，无疑丰富了当代北京史乃至当代中国史研究的内容。
2、立足于生活细节来反映社会巨变。关注历史的细节、着眼于生活中的一角来反映社会发展的巨变，是该书的重要特点。该书立足于民众消费生活层面，阐明了不同时期北京居民家庭的消费水平、消费结构、消费观念及消费生活方式的特征与问题，并由此展开，讨论北京居民家庭消费生活的变化与社会发展的关系。作者认为，在国家实行高度集中的计划经济体制时期，北京居民处于勉强温饱状态；在国家实行有计划的商品经济体制时期，北京居民的温饱问题得以解决；国家实行市场经济体制以后，北京居民的消费生活迈入小康时期。此外，国家消费指导思想的变化、社会生产的发展程度、政治生活的稳定程度及对外交流的开放程度等，在一定程度上也影响了北京民众的消费生活方式。
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